曹操将汉献帝迎奉到了许县（改命为许昌）之后，开始了挟天子以令诸侯。
196年，刘备管辖的下邳被吕布夺取，没有根据地，落魄的刘备只能逃到了曹操帐下。
这时，曹操的谋士程昱向曹操进谏说：“刘备是英雄，恨得人心，最终不会在人之下，不如早早解决了他。”曹操回答道：“现在正是用英雄的时候，千万不可杀一人而失天下之心。”
这时，张济自关中逃到了南阳，因中流矢而身亡，他的侄子张绣继承了他的基业。
这时，曹操正要起兵攻打吕布，忽然来报张绣联合刘表发兵宛城，意图进攻许都。
曹操只得先起兵十五万，赶往宛城，讨伐张绣。后来张绣听从了贾诩的建议，率部众投降了曹操。197年元月，曹操南征到达南阳宛，张绣降服了。
在这个其中，曹操带兵的途中。还有一个“望梅止渴”的典故。作者在这里就不细细评论了。
曹操一看张绣投降了自己，也是很高兴。于是，便邀请张绣及其将帅。一同置酒高会。曹操带领的部分军队进入宛城，其余军队驻扎在城外寨中。
曹操后来与张绣之婶邹氏苟合，因为怕张绣生疑，就与邹氏搬到城外寨中居住。曹操让典韦守在帐外，自己在帐中与邹氏逍遥快活。
在这里曹操是和张绣之婶邹氏苟合，这个邹氏就是张绣的叔叔张济的夫人做了自己的侧室。
张绣听说了这件事之后大怒。这毕竟是张绣的婶婶。
于是，张绣在听从贾诩的建议下，突然造反。
于是张绣就带兵夜袭曹营。曹操被杀得措手不及，初战不利。于是率轻骑逃走。典韦则是拼死守住寨门，曹操才得以从寨后逃走，免于一死。
典韦守住门口作战，大军很难攻进去。当时，典韦与部下十余人，拼死一战，威力以一当十。最终因寡不敌众，典韦战死了。
曹操在逃亡过程中，宝马绝影也因为张绣军的伏击而身亡在宛城。曹昂看见后，主动把自己的坐骑让给了自己的父亲曹操。曹操上了马之后，立即逃跑。曹昂自己还步行保护曹操脱身于宛城。
在这次突袭中，曹操损失惨重。不仅典韦战死了。长子曹昂，侄子曹安民都战死了。
后来曹操带兵退到了舞阴，用骑兵杀退了张绣。之后，曹操退回到了许都。而张绣逃到了穰城，去见刘表。
后来，曹操听说爱将典韦战死。并为之痛哭流涕。并给战死后的亲人和爱将，立了三个灵牌。
曹操并要以这次失败为戒。
宛城之战的失利可能是曹操一生中犯下的最大的一个错误。这场战斗，不仅是曹操损失了三员大将。而是曹操自己也是差点丢了性命。
曹操在这次战斗中。总共犯了三个错误。
第一，由于曹操好色，导致了张绣的反叛。这个跟曹操的秉性有关。
第二，曹操轻敌了，曹操在收降张绣。一些工作没有做好，对张绣的反叛没有一点防备机制。
第三，不应该把典韦。这样的猛将贴身防备。典韦的死，也是很这个张绣的偷袭有关。
宛城之战的内容就是这些了，有关宛城之战的遐想和争论还在继续。宛城之战虽然没有那么宏大，只是一个局部的小战争。但是给我们的想象空间却是很大的。