自从刘备入住徐州之后，袁术就开始攻打刘备。
196年，刘备与袁术对战。吕布这时突袭刘备所在的管辖之地——下邳城。
这时，张飞，曹豹当时驻守在下邳城。张飞因为琐事，张飞要杀曹豹。曹豹则是倒戈投奔了吕布，迎吕布进入了下邳城。结果，吕布抓住了刘备的妻儿。
那么袁绍为什么要攻打刘备呢？
其实袁术一直妄想着要做皇帝，哪里肯归还传国玉玺，因而一面回信推托，一面召集属下的文武众臣，商量攻打孙策的对策。
长史杨大将说道：“孙策在江东兵精粮足，我们贸然去攻打，胜算不大。为今之计，应该先伐刘备。吕布是刘备的靠山，只要派人与吕布搞好关系，便可破了刘备，然后我们再攻打吕布，徐州便可以到手。”
袁术听后大喜，当下就派韩胤带着二十万角斗栗米去拉拢吕布。吕布接受了自己的粮食，还款待了韩胤。袁术心想：吕布既然接受了自己的粮食，必定不会再帮着刘备，于是便派大将纪灵进攻小沛。
刘备在得知袁术派兵攻打小沛，赶紧写信向吕布求救。吕布看了信，找陈宫商议。吕布说道：“一旦袁术攻下小沛，那将直接威胁到我们徐州！权衡利弊，还是以救刘备为上策。”
而这时，纪灵大军已在沛县东南扎下了营寨，忽然捷报：吕布带领军队在沛县西南也扎下了营寨，看那阵势是来救刘备的。纪灵大怒，立即叫人写信给吕布，责骂他不讲信用。
之前吕布投奔刘备的时候，刘备宽厚待人，不听谋士糜竺的话，去迎接了吕布。还让他驻扎在徐州旁边的小沛城。谁知吕布虎狼一般的性子被激发了。吕布乘刘备不在的时候，占据了徐州，反倒让刘备去小沛屯驻。
这时，袁术倒来火上浇油，来攻击刘备的小沛。这时刘备也急了。赶紧写信向吕布求救。
吕布和陈宫分析了一下局势。最后还是以救刘备为上策。于是就出现了吕布辕门射戟救刘备的这一幕。
第二天，吕布命人将刘备，纪灵都请到自己的帐中喝酒。酒行数巡，吕布说：“你们两家就看在我的面子上，就和解吧！”纪灵说：“我奉主公之命，提十万之兵，专捉刘备，如何罢得了兵？”
这时，站在刘备身后的张飞终于忍不住性子。拔剑就说道：“我们虽然兵少，但之前平定百万黄巾军都不在话下。何况你那十万大军。你敢伤我哥哥，我跟你没完！”
这时，吕布赶紧说道：“我是请你们来和解的，并不是叫你们来厮杀的！”
随后，吕布带众人走出了帐篷。在外面，随后，吕布令人拿着画戟，去辕门外远远插好，说道：“辕门离中军一百五十步远，我如果一箭射中戟小枝，你们两家就罢兵；如射不中，你们各自回营，安排厮杀。你们中如有一方不听我的话，我将帮助另一方一起讨伐！”
这时纪灵心想：戟在一百五十步之外，怎么能射中？答应下来也没事。于是就爽快地答应了。
刘备自然也欣然答应了。于是，吕布让随从那来弓箭，只见吕布挽起袍袖搭上箭，扯满弓，叫一声：“着！”
只见那箭正中画戟小枝。一时间，帐上帐下响起了一片喝彩声。这时，吕布哈哈大笑，扔下了弓，拉起了纪灵，刘备的手说：“这是老天要让你们两家罢兵啊！”说完，便命令军士：“斟酒来！”于是三个人各饮了一大角光。
而后，纪灵对吕布说：“将军的话，我不敢不听。但是，我回去怎么向主公交代啊？”吕布说：“你放心，我会写信给袁术说明情况的。保管你没事。”酒过数巡，纪灵和刘备都回去了。
次日，三处军马都已散去了。刘备回到了小沛，吕布也回了徐州，纪灵则回淮南见了袁术，向袁术报告了吕布辕门射戟之事，并呈上了吕布的亲笔书信。
袁术不甘心，又派人去吕布那儿提亲，想让吕布的女儿做自己的儿媳妇。意图靠结亲来联合吕布，除掉刘备。陈登的父亲陈珪拜见吕布，点破了袁术想借刀杀人之计。吕布这时恍然大悟，立马回绝了这桩婚事。
本以为这事要告一段落了。岂料吕布买来的三百匹好马，被张飞抢了一半。吕布大怒向张飞和曹豹驻守的下邳城，和刘备他们的小沛进攻来了。
这时候，曹豹突然倒戈了。投奔吕布，并迎接吕布进入下邳，吕布还抓住了刘备的妻儿。
这时，杨奉，韩暹在徐州，扬州作乱。刘备杀了他们之后，刘备与吕布议和了，迎回了妻儿。刘备派关羽守住下邳，自己回到了小沛，又得到了士兵一万人。吕布悔恨自己放回了刘备，要攻打他。不得已，刘备只好领兵前往许都去投奔曹操。曹操又拨三千兵马给了刘备，还上表举荐他做豫州太守，要与他一同攻打吕布。