最早有人登上小笠原群岛并在那里定居下来的是在1830年，但一开始却是在火山列岛的父岛上而不是硫磺岛，也并非是日本人.两个新英格兰人，一个*人和20余个夏威夷人才是这些群岛上最早的居民.1853年美国的海军准将佩里准备占领父岛和硫磺岛，以此作为美国海军和远洋货船的补给站，但富兰克林.皮尔斯总统制止了这一行动.1861年，也就是在佩里准将放弃这一行动的8年后，日本人宣布，这些岛屿是日本航海家小笠原于公元1593年发现的，并把这些岛屿命名为小笠原群岛，并全部将这些岛屿并入日本领土.其中包括火山列岛的3个岛屿也同时被吞并.
从太平洋西岸的地图上来看，一连串的岛屿从东京湾的入口处一直向南延伸，一直到距马里亚纳群岛300海里处才终止.最前面的是伊豆群岛，然后是小笠原群岛，最后是火山列岛.火山列岛是由从南向北排列着的3个岛屿组成，硫磺岛是位于中间的一个岛.
硫磺岛是一个典型的火山岛，从空中看下去有点不太好形容它的形状，象是一块牛排，不!更象是一块石头.它长约2.5公里，宽1公里左右，差不多相当于纽约曼哈顿区的一半但要少一点.在该岛比较狭窄的南端有一座死火山，海拨大约有1800米左右，从远远的海面上，就可以看见这个大自然竖立在硫磺岛上的天然标志.在英语中它叫‘苏里巴乔‘山，但日本人却叫它摺钵山.
硫磺岛上的火山活动并不频繁，但整个岛的一年四季都处在一种热汽腾腾蒸汽弥漫的情景之中，这是满岛沸腾的硫磺矿坑所造成的.因而空气中时刻充满了类似于臭鸡蛋似的硫化氢气味.岛上的居民以习惯于生活在这种环境中，呼吸着在外人看来是难以忍受的硫磺味极重的空气.其实，硫磺岛的地势很有点象西班牙的直布罗陀，只不过这是一个海岛.在岛上到处都布满了约30公分厚的黑色火山灰，岛上植物茂密，丛林密布，但岛的本身却并不是很适合种植和进行较大规模的农业开发.在20年代和30年代中期，日本人在岛上的居民也只有1100余人.这些居民住在他们自己搭建的日式小木屋内，在岛上种植了一些蔬莱，波萝，香蕉，甘蔗和谷物，但收成很低，勉强能维持日常生活的必需.岛上的主要工业是一家制糖厂和一个硫磺冶炼厂.每2个月有一班航船从日本本土开到这里，给岛上的居民带来日用品，也顺便带走岛上生产的工农业产品.这个岛是由东京府作为日本本土的一部份来进行管理的.
但硫磺岛却是一个时刻充满危险的岛屿，该岛的居民们担心他们赖以生存的土地一夜之间就会消失在太平洋中，这种担心不是没有道理的.因为在这个岛上的火山活动一直未能真正停下来过.某些地方的地层随时都会破裂，喷出大量的岩浆，有时会突然冒出一个小岛屿，几天后又下沉不见了.1941年中，就在这块地方，一块还冒着热烟的土地从海水中升起，而且上升到了海拔120米左右的高度.但在两年后，即1943年的某天，这个小岛又突然消失了，它沉入了海下200米的深处.这些变幻莫测的现象，并不足以阻止缺少土地的日本人到这里来安家落户.因此硫磺岛并非是一个人迹罕到的荒岛，相反，它还具有一定的开发程度.
在火山列岛中，只有硫磺岛适合于修建机场，但适合并不等于容易.1940年初，一个名叫‘马渊建设协会‘的团体打算在硫磺岛和日本本土之间开辟一条航线，他们开始在摺钵山附近修建机场，但一开始就遇上了不小的困难，除了要对付又细又轻象烟尘一样，厚达半米的火山灰外，要平整掩盖在火山灰下坚硬的火山岩石，也是一仵费力费时的事.机场勉强修建了一条长约400米的跑道后，这个计划被放弃了.从军事角度上来讲，硫磺岛一开始并未引起大本营的多大注意，只是海军在1941年中派了一名大尉上岛来修建炮台，这名大尉带来了150余名海军陆攻队员，这是该岛的第一批驻军.同时到达的还有2000多名工人，硫磺岛开始热闹起来了.
直到菲律宾战役开始，日本海军连遭挫败，日本军方大本营终于清醒的认识到，没有海军的支持，菲律宾群岛是肯定守不住的.接下来，美国人将会有两条进攻日本本土的路线.大本营判定，危险将来自西南方向的福摩萨(台湾)和东南方向的中太平洋一带.美军在占领了菲律宾群岛后，以该岛为跳板，很可能进攻台湾.在拿下台湾后，沿中国海北上，越过琉球群岛，日本本土九洲就暴露在美国人的枪口下了.另外一条进攻路线就是攻占中太平洋上的火山列岛，然后是小笠原群岛，伊豆岛，从这个方向直插横滨，从那里就距东京近得多了.舍此之外无第三者.于是，日本大本营决定，在加强台湾岛上的防御的同时，也开始大力增强硫磺岛，这个以前并不引人注目的火山岛上的守备力量，准备在这里挫败美国人的进攻.
应该说，日本海军在这点上，远比大本营中的军方决策人员更有眼光一些.1943年末，美国中太平洋的进攻开始，马绍尔群岛陷落时，海军就认识到，美国人接下来的行动是从中太平洋方向向日本本土挺进，硫磺岛作为抗击美军登陆本土的前哨阵地，其防御必须得到加强.
44年初，海军派来了久保利之大佐，同时登岛的还有5000名海军特别陆战队员，这支部队带来了30余门大炮，120挺机枪，还有近70门各式轻，重