艾丽莎·玛索原本有着一个幸福的四口家庭，父母疼爱她，弟弟汤米聪明又调皮。
可惜在六年前，一场飞来横祸降临在了这个家庭，玛索夫人竟然被一辆飞驰的马车轧死了，马车的主人是来旅游的骄横贵族，面对上门理论的玛索先生不但毫无歉疚之意，还打断了他的腿。
身心遭受重大打击的玛索先生回家后就一病不起，很快也去世了，曾经温暖快乐的家庭一下子变得冷冷清清，只剩下十一岁的艾丽莎和四岁的汤米两个人。
面对父母的墓碑，一个小女孩除了痛哭，还能做什么呢？
可是，四岁的小汤米并不明白什么叫死亡，什么叫悲痛，他只知道拽着姐姐的衣服，嚷嚷肚子饿。
艾丽莎点点头，擦干了泪水，找出家里剩下的面粉和蔬菜打起精神为汤米炖了一锅美餐。
“只要他能好，其他都没关系。”看着小汤米吃得开心的样子，艾丽莎心想。
父母留下的积蓄不多，坐吃山空就更是急剧减少，艾丽莎不让小汤米知道这些，只在夜深人静时一个人垂泪。
“姐姐，我想吃肉。”连续吃了好几天土豆以后，小汤米抱怨道。
艾丽莎点点头，把自己平时舍不得穿的那条红白相间的漂亮裙子包好拿出了门，回来时买了鱼肉和新鲜的蔬菜，只是裙子不知去了哪儿。
“好棒！真好吃！”这一顿小汤米吃得特别开心，但他却没发现艾丽莎一口都没动，到了晚上才一个人躲到厨房里啃菜埂子。
第二天一大早，艾丽莎就一个人出门去找工作，可惜她年纪太小了，没有哪个店肯雇佣年仅十一岁的小女孩。
奔波了大半天却一无所获，艾丽莎没有灰心，她又小心翼翼地敲开了邻居布莱克家的门，表示愿意承担家务，只求让汤米晚餐在布莱克家搭伙。
布莱克太太是好心人，她表示可以让艾丽莎接地都去她家吃饭，也不需要他们做什么。
但艾丽莎坚决要求承担洗衣服和做饭的家务，她知道邻居的善心可以救急，但完全依赖施舍是不能长久的，她必须自食其力。
艾丽莎心灵手巧，家务样样精通，在好心的布莱克太太介绍下，艾丽莎承担了附近几户人家的一些家务劳动，每天还给布莱克家做晚餐，并和弟弟一起搭伙。
邻居们都不是富人，这项工作等于是大家硬凑给她的，报酬自然多不起来，艾丽莎变卖了所有能卖的东西，精打细算地维持着生活，但她就算自己不吃饭，也不会让弟弟饿肚子，小汤米的成长却是快乐而茁壮的。
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“姐姐，我想和鲍勃大叔学武技。”某天晚上，八岁的汤米这样对艾丽莎说。
鲍勃大叔年轻时是部队里的士官，退休后在小镇养老，据说有五级战士资格，是小镇上最厉害的人。但他脾气古怪高傲，独自一人过日子，跟谁也没有来往，也没有收徒的打算。
艾丽莎再次点点头，她拿出这些年仅有的一点积蓄，又向布莱克太太借了些，徒步翻过山头到临近城市买了好的布料，又花了一个月功夫缝制成了一件精致漂亮的外袍后，敲开了鲍勃大叔家的大门。
第二天，穿着新袍子的鲍勃大叔开始教授汤米剑术了，这让他成了小镇里男孩子们羡慕的对象。
而艾丽莎从此又要每天多做一份家务了。
每天的劳动，对少女纤细的肩膀来说是过于繁重了，她一天最多吃两顿，睡不过五小时，但她丝毫不觉得苦，鲍勃大叔告诉他，小汤米天赋不错，将来也许会有成就，这让艾丽莎欣喜无比，更加有干劲了。
“只要他能好，其他都没关系。”每晚临睡前，艾丽莎都会这么对自己说。
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“好孩子，比我自己洗的干净多了，”布莱克太太接过了喜好的衣服，笑眯眯地说，“来，这是这个月给你的。”
“哎呀，您给多了，”艾丽莎接过布莱克太太递过来的三个银币，看了一眼连忙说道，“只要两个就好。”
“没关系，”布莱克太太慈爱地说，“我丈夫上次猎到的狐狸卖了个好价钱，今晚家里还有牛肉吃呢，孩子们一定会高兴的。”
在穷人家，牛肉是极为难得的美味，艾丽莎打起精神，把一磅牛肉煮得喷喷香。
布莱克太太的勺子最公平，晚餐时每个人面前都有不多不少的一小盘肉，十岁的汤米正是长身体的年龄，狼吞虎咽地把肉解决了，接着又用羡慕的眼光看着别人吃。
艾丽莎微笑着，悄悄把自己的盘子和汤米换了一下，那些牛肉她还一口都没动呢。
晚上回到家，姐弟俩早早地睡下了，她们一直是天黑睡，天亮起，因为点蜡烛要花钱。
“姐姐，我……”以往总是很快入睡的汤米似乎有心事，欲言又止地说。
“怎么啦？”艾丽莎温柔地问。
“鲍勃大叔说，我如果想要大发展，就要……”汤米似乎有点难以启齿，“……就要去城里的武技学院才行。”
就算是在繁荣的布里塔尼亚，武技学院也不是每个平民都可以的选择，除非天赋惊人而被特收，否则每个月学费食宿最低也要五个金币。
显然，汤米就算天赋不差，也到不了惊人的地步，不可能在特收的范畴。