大周皇陵坐落在潜山南麓，左右两江环抱，山脉迤逦千里，形成龙盘虎踞、阴阳汇合之势。朝廷在这里设官置卫，以此保护皇陵山水风脉不被破坏。而这些守陵人不论官阶、男女，日日夜夜都被封闭在皇陵之中，非期满不得外出。
陵墓周围除了行宫庙宇之外，只有百余里外还有一座小山村。村子里的人多是那些期满不愿回乡的守陵者，他们靠山吃山靠水吃水，偶尔也和皇陵里的官兵做些小生意，补贴家用。
曹清就是这个村庄里的一员。建昭年间，她曾经在东宫侍奉太子。然而好景不长，靖祈太子失势后，她也和大多数东宫的宫人们一样，被流放到此处为皇家守陵十五载。期满之后，曹清孑然一身，便选择独自在这座村庄安置了下来，靠酿酒为生。
这日曹清一人挑了两坛子高粱酒上山，她因相貌丑陋，习惯了用一块头巾将自己的脸团团裹住。
远远地有人看见，便大喊：“无盐女又来送酒啦。”
守在西妃陵处的几个侍卫一听，一下起了兴致，心想着晚上又有好酒喝了。这曹氏容貌虽丑，酿酒的技术却非一般，即便放在京城，那也算得上是顶好的。
带头的侍卫示意她进去，把酒放到下处的厨房里，一边道：“明天你就不用来了，皇上要来谒陵行祭，百里之内都不许放人进来。”
曹清淡淡地“哦”了一声，她向来寡言少语，也不大在意那些男人嘲弄的目光。她进屋放下了酒，却没有马上离开，而是绕到了屋后，那里还有一人在等着她。
“曹姑姑，东西都买到了么？”
曹清从怀里取出一个青花瓷盒子，用袖子又擦拭了一番，递给她道：“这地方偏僻，县城里只能买到这样的胭脂了，阿沅姑娘别嫌弃。”
阿沅接过那盒子打开一看，里面是桃红色的脂膏，闻上去香气不浓，却颇有几分清雅。她笑道：“怎么会嫌弃，劳烦曹姑姑跑了这么远，阿沅感激不尽。”
曹清道：“恕我多问一句，姑娘天生丽质，又守在这样的鬼地方，要这些东西做什么？”
阿沅摸了摸自己的脸，她有两年多不曾照过镜子了，真的还是从前那副模样吗？她不自信地摇摇头，同时褪下自己的银镯子塞给曹清：“姑姑说笑了。我没什么值钱的东西，这个你就收下吧。这次的胭脂，还有上次的布料，花了不少银子吧？”
曹清忙推辞道：“花不了几个钱，姑娘可千万别跟我客气。上回要不是姑娘拦着，我连酒坛子都被他们砸烂了，哪里还要的回酒钱？”
阿沅道：“姑姑言重了，要谢也是谢恪亲王，那些侍卫又怎会听我的话？”
“那也是看姑娘的面子。”曹清咧嘴笑开：“我瞧着这两年，那个王爷好几次来看你，你们到底是什么关系？”
阿沅心中一叹，靖屿得知她自请守陵三年后，便时常来潜山探望她，奈何每次都吃了个闭门羹才回去。她要怎么回答曹清呢？不管她和靖屿从前是什么关系，今后也不会再是了……普天之下，能够助她完成复仇大计的男人，只有那个高高在上的九五之尊。除此之外，她是不能指望任何人的。
她随口道：“我从前就是个寻常宫女，哪能和王爷攀上关系。”
寻常宫女？曹清冷眼瞧着，似是不信。自从听说皇帝要来后，阿沅便像换了一个人，三番五次让自己从山下捎些穿衣打扮的东西，每次见面时也总是魂不守舍的。她本不是寻常村妇，以前也是在皇家见过些世面的，自然就看出了一些端倪，于是低声问道：“恪亲王那样的人姑娘都看不上，该不会是想着皇上吧？”
她问得直接，阿沅也是一惊：“姑姑，你……”
曹清沉声道：“这也不是什么稀罕事。在这里守陵的人，谁不是皇家斗争的牺牲品？又有几个心里服气的？”她拉开自己缠在脸上的头巾，露出数道三寸多长交错的伤疤，又道：“你看我脸上的这些伤，那都是太子失势后，当时的皇后一党干的。为绝后患，她命人将东宫所有的宫眷毁容，男子阉割，然后以守陵的名义将这些人全数赶出京城，远离先帝的视线。”
“太后……”阿沅喃喃道，她素知太后处事手腕强硬，却不知到了如此残忍的地步。
“除此之外，潜陵里还有一些是争宠落败的嫔妃。我那会儿还在的时候，就有一个王婕妤，自恃美貌，后来趁着先帝谒陵的时候，又重新爬上了龙床。可谁知道，还没回宫呢，路上就给人毒死了。”曹清说到此处，意味深长地看了阿沅一眼，“宫里都是些吃人的家伙，姑娘想走这条路，可要想好啊。”
阿沅极力克制住心里的惊惶，只是摇了摇头。当初来时，她只为暂求自保，以待来日之计；而今却不能再等，谁知道下一次遇到皇帝，又是几年呢？命运起起落落，她曾在宫中差点丧了性命，如今却要想方设法回到那个吃人的地方，不禁感慨万分。
“姑姑说的我都懂。可有些事，命定如此，我不得不去做。”
曹清见她神色坚定，自知难以劝回，遂道：“姑娘要是都想好了，那便去做吧。明日我就不能来了，以后不知还能不能再见到，姑娘可千万保重。”
阿沅恳切道：“姑姑也多保重。”
次日元封帝携皇后驾临潜山行宫，一日内分别祭祀了东西两座帝陵。到了傍晚时分才结束祭祀，准备返回行宫之时，皇帝提出要去一趟西陵妃园寝，