刺杀事件给了重耳离开白狄的借口，他便向白狄子辞行（因为粉碎了寺人披的暗杀行动，重耳反而不急于逃走了）。白狄子没有加以阻拦，但是要求他们把妻子和孩子们留在本地。重耳痛快地答应了，因为流亡途中充满了凶险和艰辛，把妻子和孩子留在这里反倒是安全的；如果条件成熟，他再把她们赎回去也是可能的。
重耳对季隗说：“等我二十五年，如果到那时我还没有回来找你，你就改嫁好了。”季隗说：“嘻，二十五后我坟头上的草都有一人高了，我还能嫁给谁呀？”
分别的时刻到来了，季隗领着伯修、叔刘，叔隗领着赵盾；其他定居在此地的晋人也纷纷赶来，人们互相道别。送行者目送重耳的车队向着太阳升起的方向缓缓而去，东行的队伍里包括狐氏兄弟、赵衰、魏犨、胥臣、介子推、颠颉、头须等人，还有一个本地的向导。
重耳的目标是齐国，原来他们得到了一个消息：管仲已于韩原之战那年去世了，齐桓公正在招纳贤才。
车队出发的第三天就发生了意外。那天清晨，人们醒来时发现头须和他负责管理的财物一起不见了。人们认定他是因为不堪受苦才携财潜逃的。但是队伍回头已经不可能了，目标既然已经确定，就唯有坚定前行；前方虽有千番困苦，但存一线光明。
一行人从友好部落那里得到接济，并避免进入敌对部落的势力范围。队伍东出太行山后，便进入广袤的河北平原。他们沿商队行进的路线前进，因为这种路线既安全又便捷；但是沿途的商队都对他们敬而远之，因为这行人看起来像极了流寇。
由于主要财产都被头须卷走了，吃饭就成了大问题。人们把玉佩和武器以外的财物陆续都卖掉了，并且省吃俭用，但是有限的食物仍然无法填饱那么多人的肚子。
人们采用各种各样的方法收集食物，狐偃和魏犨负责捕猎，介子推采集野果野菜；赵衰和胥臣的面相看起来比较友善，两人便担负起讨饭的重任。
某一次，赵衰走出很远才讨来一壶稀饭，但是却在返回途中迷路了。他虽然已经饥饿难耐，但是仍然没有自作主张喝上一口。他中午出发，直到日头偏西才找到队伍。人们打开那个壶，发现里面的食物仍是满满的。
人们为了一线希望，每日里忍受劳累和饥饿、把自己降到乞丐的身份忍辱前行。情况变得越来越糟糕，队伍走进了一片对华夏人不友好的区域，当地人虽然没有发动进攻，但是也没有提供任何帮助。
队伍走出这边区域时，人们已经两天粒米未进，重耳直接饿昏了。但是不久他就被一阵香气引诱得醒来了，他竟然看见自己眼前出现了一碗肉汤！就是靠着这碗汤，重耳终于回复了精神。继而他才知道，这些肉是介子推硬生生从自己的大腿上割下来的。
队伍在棘津渡过黄河，然后沿着黄河的南岸前进。黄河是华夷势力的南北分界线，人们现在不需要担心安全问题了。车队达到的第一个华夏城邑是郑国的廪延，廪延大夫是个热心肠，流亡者在那里受到了很好的对待。
下一个城市则是卫国首都楚丘，重耳希望得到卫文公的接见；但是卫国新立，卫文公正忙于繁重的国事，所以无暇理睬那些流亡者；他甚至没有允许重耳一行人入城，只是随便施舍给他们一些财物，就把他们打发走了。
车队向东北继续行进，几日后便来到卫国边邑五鹿郊外。当时正赶上午饭时间，田野里的农夫正三五成群地聚在一起吃饭，赵衰端着一个破碗来到他们跟前，希望能得到一些食物。
农夫们本来在互相谈笑，听到赵衰的请求后表情瞬间就凝固住了，继而又爆发出很大的笑声。人们显然觉得赵衰的行为特别滑稽可笑，其中一个人抓了一把土撒在食器里说道：“你们这些贵族老爷怎么可能吃我们这些下等人的饭？你们需要的是土地！把这些土拿去吧！有了土就什么都有了！”
重耳大怒，跳起来抽出马鞭向农夫们冲过去；狐偃抽出投枪，魏犨抄起利戟，其他人也拔出武器紧随其后。赵衰伸出双臂拦住重耳，及时阻止了人们的鲁莽举动，他大喝道：“上天假卫国野人之手，将五鹿的土地赐给重耳，重耳应当跪拜上天！”赵衰面对重耳，将那碗泥土捧过头顶。重耳扔下鞭子再拜稽首，感谢上天的赐予。其他人也都学着他的样子。
农夫们受到了很大的惊吓，他们端起饭碗，立即逃离了那群精神不正常的人。
赵衰把碗里的土打成一个布包，小心翼翼地保管起来。人们饿着肚子继续前行，直到傍晚才搞到一些食物。队伍不久经过夷仪（邢国首都），邢伯一直将齐桓公视为“亚父”，所以他对想到齐国求官的人都给予很好的款待。
队伍离开夷仪不久便进入齐国境内。之后人们在谭城稍作休整，并于鲁僖公十七年（bc443）春到达临淄，前后历时约三个月。
重耳受到了齐桓公的亲切接见，齐桓公和他聊了一整天，第二天便给了他上大夫的职位，不久又把一个女儿嫁给他。当时隰朋和鲍叔牙也去世了，齐桓公已经老迈不堪，天天花天酒地；大权掌握在三个奸臣公子开方、易牙和竖貂手中；太子没有威望，公子们野心勃勃，大臣们各怀心事。
重耳见状便默默地把自己保护起来，每日里的行动轨迹只是家与官署，与公子权臣们只保持着最低限度