那酒极有力道，二人几口烧酒下肚，便觉通身上下暖烘烘的，魏忠贤将酱色杭缎貂皮披风抖落在身旁，将粗瓷碗中的酒干了道：“咱家这些年也够了，什么锦衣沒穿过，什么玉食沒进过？想起当年的落魄光景也知足了。”
“爷也有落魄的时日？小的倒想不出。”
魏忠贤喟然道：“咱家的困顿与烦忧你哪里体会得到？咱家自万历十七年进宫，算是半路出家，到今日整整三十九年了。刚入宫里，沒有一个靠山，只得任人欺压，记在司礼监秉笔太监孙暹名下，其实是在刘吉祥手下当差，难耐寂寞，便与徐应元、赵进教几个知己吃酒、掷骰子，这样过了整整十年。孙公公的掌家邱乘云原在御马监，奉诏往四川监矿，便去投奔他。谁知那贼子不念同出一门之情，险些将咱家害死，只得又转回宫里。甲子库当差，东宫典膳，伺候王才人。这一步步的哪里有一点儿易处？好在总是比在家挨饿要强。”
李朝钦斟了酒道：“爷竟忍饥挨饿？小的不信。”
“也是实情，如何不信？是与今日的富贵牵扯不上吧！”魏忠贤花白眉毛下的两眼黯淡下來，将头上的兜罗绒帽摘了，叹道：“咱家入宫前在肃宁县生活，终日游玩赌钱耍子，只是身上哪里有这般许多的金银？连累妻女都跟着咱家受罪，一顿饱一顿饥的，终难混出个名目來。后來不该借了东门里司礼监李太监苗掌家的二两银子，那是利滚利的绝命钱，哪里还得起？但见了太监的富贵，一时狠心用刀自行斩断了孽根，将妻子冯氏卖了，女儿送入乡邻杨六奇家做童养媳，孤身一人到北京闯荡，经过多少苦楚，方才讨得满门簪缨，位同开国，只是转眼间就要去了，说不可惜，心里却也恋恋难舍。”
“否极泰來，自古天道如此。上公爷不须悲苦，当年爷贫困至极，却有了一场大富贵。如今也算穷途末路了，说不得回到京城，突降天恩，尽复了原位，还不是凭万岁爷一句话么？”李朝钦劝慰着，心中自己也是不信，片刻之间，如何能使万岁爷收回圣命？
“你不必哄咱家了。”魏忠贤闭上双眼，几滴泪水终于洒落到前襟，他的心似是从出京的那天便已死了。突然，他又睁开眼睛，吃惊地侧耳听着，不知何时隔壁的房客唱起了歌，方才二人只顾说话，竟沒有听到。
――听初更，鼓正敲，心儿懊恼。想当初，开夜宴，何等奢豪。进羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。如今寂寥荒店里，只好醉村醪。又怕酒淡愁浓也，怎把愁肠扫？……
此时，屋外四下一片银白，夜色深浓，万籁俱静，歌声传來，字字入耳，风狂，雪飘，歌起，使人倍觉凄凉孤寂。魏忠贤心里一动，若有所思，李朝钦道：“上公爷，听他的歌词似是在说爷呢！”
“说的竟会是咱家？”
“可不是么？当年高堂华筵，羊羔美酒，笙歌艳舞，如今荒店村醪，酒入愁肠，说的果是爷当前的景况呢！”李朝钦几句话将魏忠贤说得愈加狐疑，到底是什么人在隔壁？更深夜静的唱什么歌？极想过去看看，又自恃着身份，沉吟不语。李朝钦探问道：“小的去看看是什么人？”
“也好。”
李朝钦穿了靴子便要开门，却听一个阴冷的声音问道：“夜深了，还要唱歌，敢是快乐得睡不着么？”透过门缝一看，见刘应选握着绣春刀站在那歌者的门前。
“兄台可是也有同好？”歌声戛然止住。
“嘿嘿，同好倒沒有，是怕你误了明日起程。”
“小弟四海为家，随处飘零，起不起程本沒有什么分别。”
“老弟这份胸怀，不是高人，也是隐士了。咱倒想见见！”未等屋内人应声，刘应选双手按在门板上，暗中用了阴柔的力道，轻轻一推，那门闩竟被齐齐震断。李朝钦闪身出门，在窗外偷看。屋内一个清瘦的白衣书生，盘腿坐在炕上，手里各捏一支竹筷，抬眼看着面前的不速之客。炕桌上一灯如豆，依次摆着四只半大的粗瓷碗与一个空酒瓶，做成简陋的宫、商、角、徵、羽五音。刘应选不待白衣人说话，到桌前大剌剌坐了，直言问道：“方才所唱是什么曲调，如此凄恻？”
白衣人见说话人举动之间衣角处微微闪露锦衣卫的官服，脸上隐隐闪过一丝不悦，放下手中的竹筷道：“《桂枝儿》。”又道：“官爷造访，岂可无茶！只是这天寒地冻、穷乡僻壤的，哪里喝得到什么好茶？有诗云：深夜客來茶当酒，学生反其道而行，以酒作茶，幸勿见怪。”说着从桌下摸出两瓶烧酒，将一瓶推到刘应选面前，自将一瓶的盖子拔了，仰头就是一大口，目光炯炯地看着面前的來人。刘应选见那书生狂放不羁，将酒瓶拿在手中掂了几下，复又放下道：“咱生在江南，知道金陵长干里等地多有此曲调，总是男欢女爱，极尽妖娆之事，与你所唱大不相同。”略一停顿，唱道：“泥人儿，好一似咱两个。捻一个你，塑一个我，看两下里如何。将他來揉和了重新做。重捻一个你，重塑一个我。我身上有你也，你身上有了我。”
白衣人见他一介武夫言语竟也透出几分风雅，听他所唱却词曲鄙俗，但细细品來，情深意切，哀婉缠绵，自有一番风致，又仰头喝了一口道：“官爷说的极是，学生喜爱南曲的婉丽柔媚，却又不满其尽诉儿女私情，便依铜琵琶铁绰板的北曲略改了些调子。”
“听你口音不是本地人氏？