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关羽，曹操，张辽，这三个人刘毅是集不齐的，只能把关羽调过来，其实在打败颜良文丑的战斗中，关羽才是起最大的作用，而曹老板也比较幸运，曹操在一月先后击败了刘备和关羽，刘备败归袁绍，而关羽则被迫投降曹操。“降”字这个字眼仅仅在叙述此事时轻描淡写地带过，而在其他记载中完全没有出现“降”字，可见关羽之“降”不是一般的降。他的投降是带有条件的。当时曹操给了关羽一个偏将军职位。当时偏将军对于一个曹操的降将来说已经是一个较高的官职，张辽自吕布失败后跟随曹操，当初只被封为中郎将，后来数战有功，才升至与偏将军差不多级别的裨将军。从曹操对关羽的奖赏可以看出曹操没有把关羽当作普通的降将看待。虽然曹操待关羽甚厚，但是他也看得出关羽不会长久为自己效力。当初，曹公看关羽的为人，就察觉其心神无久留之意，对张辽曰：“你试试试以情问之。”因为当时张辽和关羽的感情还是不错的，既而张辽以问关羽，关羽叹曰：“我知道曹公待我很好，然而我受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”张辽把关羽的话报曹老板，曹老板觉得关羽很讲义气。此事应该发生于关羽被封为偏将军，关羽已经知道曹操对自己的态度之后。曹操对关羽是否长久留下的态度完全不是强硬的，“试以情问之”可以看出曹操对关羽的去留并不强求。而曹操可能没有预料到的是关羽虽然迟早要走，但是却愿意“立效以报曹公”之后再走。关羽是个言而有信的人，这点应该没有什么疑问，所以他一定会“立效以报曹公”，履行自己的诺言之后再走。而从最后曹操对关羽的义气很欣赏，可以看出曹操对关羽的做法是赞扬并且不反对的。而归心似箭的关羽，作为一个暂时投降的将军怎样为曹操立功呢？这是关羽必需面对和解决的问题。
对于一个将军，立功的方式莫过于指挥军队，斩敌首级。而对于关羽来说，他只是一个暂时的降将，没有属于自己的军队，自己能够调配的军队多数也只是曹操暂时派给他的，指挥别人的士兵杀敌，这未见得是自己的功劳，而且曹操众将多数对关羽是不服的，这从关羽离开曹操时众将欲追之可以猜测，曹操的士兵情况也差不多。对于这种处境的关羽来说，临阵亲自斩杀敌将完全符合关羽的需求。不妨分析三国时期其他的临阵亲自斩杀敌将作参考。再三国中一方的将士临阵亲自斩杀敌方主将的事件一共有六次，先从低位最卑微的冯则开始分析。斩黄祖时，冯则只是骑士，没有兵权。然而，冯则仅仅依靠斩杀敌方主将就使自己的名字进入史册，足以显示出孙权对这类勇士及其事迹的重视。留赞斩吴桓时地位也十分低微，仅仅是会稽的当地官员，斩吴桓不久之后被凌统推荐，得以试用。留赞的仕官之途可以说是从他斩吴桓开始的。再说庞德、吕蒙、董袭三人。临阵斩将之后，庞德从校尉升至中郎将，封爵都亭侯，吕蒙从平北都尉升至横野中郎将，董袭从署门下贼曹升至别部司马、扬武都尉。由此可见，汉末时期，君主们对临阵斩将都非常重视，只要关羽能够临阵亲自斩杀敌将，就绝对配得上“立效以报曹公”，履行了自己的诺言，这样关羽就可以离开曹操，回到刘备身边。所以，临阵斩将是完全符合关羽当时的利益的。另外，关羽对自己武力的自信也是很重要的。如果关羽对自己的武力也没有自信，即使曹操及魏众谋士怎样看重他，关羽出于自身安全考虑，他也不会去斩敌主将。然而，毫无疑问，关羽对自己的武力是很有自信的。从陈寿、廖立、吕蒙、陆逊的话都可以看出关羽对自己的武力是相当自信的，另外，从关羽在打猎时劝刘备杀曹操和诸葛亮写给关羽的信一定程度上也能说明问题。不难得出，关羽认为自己完全有能力完成斩敌主将的任务。对于关羽来说，现在有一个很好的机会在他面前，就是斩杀“性促狭”、只有“一夫之勇”的颜良。在白马之战之前，关羽肯定已经知道荀攸的声东击西之策，既然曹操已经有了这么精妙的部署，斩颜良的风险就降低了一分，这样的好机会以后未必会再有；而且关羽归心似箭，他绝对不会放弃现有的机会而等待以后的机会，使回到刘备身边的时间一拖再拖。综上所述，斩颜良完全符合关羽当时的利益，即使荀攸不提出让关羽斩颜良，关羽也很可能会主动申请做突袭白马的先锋，并且先登伺机斩颜良。
再说说曹操，刘毅认为曹老板有的可不仅仅是运气，曹操对关羽的投降是看得十分透彻的，仅仅通过“察其心神”就知道关羽“无久留之意”，派张辽“试以情问之”，第一是要确认关羽的想法，第二是要告诉关羽自己并无强迫他投降之意。张辽把关羽所想告诉曹操之后，曹操“义之”。关羽斩颜良之后，曹操“知其必去”，曹操左右随从将领说要追关羽，但被曹操阻止。可见，从关羽投降曹操到离曹操而去在这段期间，曹操对关羽的思想或者行动基本没有强迫之举，而且对关羽的所作，斩颜良后大加封赏及关羽离去不加阻拦，知道关羽想法后，都倍加赞扬，不难看出曹操还有成全关羽忠义之心。所以，很可能的是关羽首先向曹操请缨，荀攸首先向曹操提出派关羽斩颜良，曹操再派人试探关羽想法也是一种可能