二十一万军饷很快解到金陵城下，使吉字大营的军心稳定下来。金陵城重新处于严密如铁桶般的包围之中，曾国荃也便因此得了个曾铁桶的雅号。
《李秀成自述》：我王重用者，第一幼西王萧有和，第二王长兄洪仁发、王次长洪仁达，第三干王洪仁歼，第四驸马钟姓黄姓，第五英王陈玉成，第六方是秀成也。英王死后，主将之事交与我为。我本不欲来京过北，启奏主云：京城不能保守，曾帅兵困甚严，濠深垒固，内少粮草，外救不来，让城别走。那时天王大怒，严责难当，不得已跪上，复行再奏：若不依从，合城性命，定不能保。曾帅得雨花台，绝南城之道，门口不能行走；得江东桥，绝西门不能出入；得七瓮桥，在东门外安寨，深作长濠，下关严屯重兵，粮道已绝。京中人心不固，俱是朝官，文者老者少者妇女者甚多，费粮费饷者多，若不依臣所奏，灭绝定矣。奏完，天王又严责云：朕奉上帝圣旨，天兄耶苏圣旨下凡，作天下万国独一真主，何惧之有?不用尔奏。政事不由尔理，尔欲出外去，欲在京，任由于尔。朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖者乎?尔怕死，便是会死，政事不与尔相干。王次兄勇王执掌，幼西王出令，有不遵幼西王令者，合朝诛之。严责如此。那时我在殿前，求天王将刀杀我，免我日后受刑。穷家男妇，俱向我求，我亦无法，主又不问此事。奏主云：合城无食，男妇死者甚众，恳求降旨，应何筹谋，以安众心。我主降诏云：合城俱食甜露，可以养生。甜露何能养世间之人平?甜露即地生各物，任人食之，此物天王叫做甜露也。我等朝臣奏云：此物不能食。天王云：做好，朕先食之。所言如此，众又无法，不取其食。天王在宫中阔地，自将百草之类，制作一团，送出宫来，要合京依行毋违，降诏饬众遵行，各家备食。城内人心开始浮动。每到傍晚，便有一家一家的人扶老携幼，从各个城门洞里走出去，再不进来了。湘军在城内的奸细四处活动，威胁、利诱、造谣、哄骗，使尽了各种手段。不少不愿与天京共存亡的太平军兵士，也悄悄地削了头发，三五成群趁黑混出城。城内人员锐减，军民合起来不足四万。就是对天国最为忠诚的这近四万人，也渐渐地难以维系了。最主要的困难是缺粮。康禄向天王建议，在城内播麦种，种蔬菜。天京城内面积辽阔，有田有山，有河有湖，是可以种植的，但毕竟所种有限，且远水救不了近火。凡是能吃的都吃了，连原先猖獗得令人生厌的老鼠也被人吃光。饥饿严重地威胁着天京城。
陛下，再这样下去，只有坐以待毙。这些日子来，许多将士来到忠王府，一致请求忠王速拿主意，挽救天国和阖城军民。李秀成和洪仁玕、康禄、林绍璋等人熟商后，决定向天王直陈他最不能接受的方案，陛下，现在清妖在外围困甚严，濠深垒固，内无粮草，外援不来，京城不能保住。眼下只有一条路了，那就是请陛下让城别走。什么？让城别走，走到哪里去？洪秀全惊愕地问。与三年前相比，天王显得更衰老了。头顶已成光秃，胡须变得花白，目光晦滞，行动迟缓，全身都是病痛，一天到晚委靡不振，这半年来形势的危急，更使他焦虑忧愁。正当中年的天王已经步入龙钟老态了。
陛下，我们将三万将士拧成一股绳，趁着黑夜冲出神策门，然后设法过江到皖北去找捻子会合。李秀成把酝酿已久的想法说了出来。
尔不要胡说了，扔下京城给清妖，岂不等于朕的天国已灭亡。洪秀全愤怒地吼道。
陛下，大丈夫能伸能缩。留得青山在，何愁无柴烧。今天虽暂时丢掉京城，日后还可以再夺回来的，岂能让清妖久占？李秀成知天王不忍弃城，耐心地劝慰。
李秀成，朕封尔为忠王，要尔当真忠军师，把全国兵马大权都交给尔，尔就拿不出别的好办法，只有这个馊主意吗？洪秀全完全不能理解李秀成的以屈求存、以退求进的策略，反而视为一种软弱无能的表现。
现在城围粮尽，众心解体，倘若不走，将会被清妖一网打尽。陛下，天京固然重要，但天国的命运应在天京之上呀！李秀成自觉此话过重，便一边流泪一边叩头，希望能以此打动洪秀全的心。谁知洪秀全一听这话，变得怒不可遏了：朕奉天父天兄之命下凡，作九州岛万国独一真主，何惧之有？尔畏死，去留任尔。朕铁打江山，尔不扶助，自有人扶助。陛下！李秀成急得喊起来，秀成一身，虽万死不惧，只是陛下和全城军民不能眼睁睁地困死在天京。陛下说自有人扶助，现在天京城外百里内无我天国一兵一卒，谁来扶助呢？李秀成，尔敢蔑视朕？洪秀全冷笑一声，仰起头说，尔说无兵，朕之天兵多于水，何惧清妖乎？尔怕死，便会死，尔走吧，政事不与尔相干。洪秀全离开龙椅站起来，在李秀成面前傲慢地踱了几步，忽然高喊：承宣官！一个身着官服的年轻漂亮女子走过来。
传朕的命令，从明天起朝政由勇王执掌，朝命由幼西王发出，有不遵幼西王令者，阖朝诛之！陛下！李秀成抬起头来，痛苦地望着洪秀全说，你把我一刀杀了吧，我宁愿死在陛下面前，也不愿受日后之辱。尔去吧！洪秀全看也不看李秀成一眼，便拂袖向内宫走去。
李秀成含泪出了天王宫，洪仁玕、康禄、林绍璋