1月4日，皖南新四军军部直属部队等9千余人，在项英、叶挺率领下开始北移。1月6日，当部队到达皖南泾县茂林地区时，遭到国民党7个师约8万人的突然袭击。新四军英勇抗击，激战7昼夜，终因众寡悬殊，弹尽粮绝，除傅秋涛等2000余人分散突围外，少数被俘，大部分壮烈牺牲。军长叶挺被扣，副军长项英、副参谋长周子昆突围后在蜜蜂洞被副官枪杀遇难。
项英与周子昆遇害前，还在躲藏的蜜蜂洞内下棋，谈笑风生。据他身边的人员回忆，项英还写下了类似回忆录的文字，对他自己这几十年来革命生涯做了系统总结。他还说，这次吃了国民党的大亏，以后要还回来。
叛徒刘厚总将两人杀害后，也没有得到国民党的什么高官厚禄，反而被关进了监狱。
皖南事变中，军长叶挺被扣，政治部主任袁国平在突围中牺牲。由于濂坑村的群众基础好，副军长项英和副参谋长周子昆来到这里。
项英他们在地下党的带领下，来到一姓姜的农户家。姜岳凡是地下党，能够充分信任。在姜岳凡家住了三天后，转移到了附近山上的蜜蜂洞。姜岳凡则担负着部分警戒任务。看到国民党部队进山搜查，他便在门口挂一件白色衣服，通知山上人员注意躲避，减少活动；国民党部队走了，他就在门口挂一件红色衣服，表示暂时安全，可以出来活动了。由于这里树密山陡，始终没有被国民党部队发现，然而，项英和周子昆却倒在叛徒的枪下。
按照现存的蜜蜂洞地形地貌来看，他们住的蜜蜂洞洞内比较狭小，只能睡4个人。于是，项英、周子昆、警卫员黄诚和副官刘厚总在里面睡，其余人在外面搭棚子住。
3月13日，在上面山洞里的，除了项英、周子昆外，还有副官刘厚总，警卫员夏冬青、黄诚。这天白天，周子昆叫黄诚到山头上去陈望、守卫，傍晚回到洞里。夏冬青到下面茅绷弄水洗澡，因下雨雪，被阻在山下。
这一天，李志高带了一些人去侦察情况，购买粮食。还决定第二天(即3月14日)清早由刘厚总、李馅和两人下山去找旌、径、太县委书记洪林联系突围过江的事。
夜晚，洞里点着蜡烛，项英和周子昆在地上划了个棋盘，用小石子作棋子下棋。据黄诚回忆，大约10点多钟，他对项、周说：“天很晚了，首长睡觉吧2”周子昆答：“小黄，你先睡吧，我们等一下就睡。”这天晚上，项英、周于昆的心情比往日轻松，边下棋边谈心，黄诚听到他们说过这样一些话；“找到了地方组织，去江北就快了。”“只要不死，总会突围出去的。”“这次我们吃了很大的亏，总有一天要把这个帐算回来。”
蜜蜂洞这处山洞里的地势外高内低，里面石壁上不断有水滴下来，地很潮湿，靠洞口则较干燥。黄诚挨着石壁先睡下，过了一会儿，项、周以及刘厚总也都睡下。四个人睡的位置，从里到外，依次是：黄诚、周子昆、项英、刘厚总。
深夜2、3点钟(即3月14日凌晨)，黄诚睡得正熟，突然被几声沉闷的枪声惊醒。
根据事后黄诚的描述，他当时是左侧身睡的，一支快慢机枕在头下。听到枪声后，便伸手去摸快慢扰，突然一道电筒光射在他脸上，他的右臂挨了一抢，紧接着又是一枪，只觉得头“轰”的一下就昏过去了。这一枪打在脖子上部脑壳下，子弹自有至左穿孔。刘厚总以为把三个人都打死了，炒走了他们的武器和经费，急急忙忙下山，去向国民党当局邀功请赏去了。
事发前一天晚上，项英、周子昆等人还点蜡烛用树枝做的棋子下棋，刘厚总在旁边观看。不料，到了下半夜，刘厚总下黑手枪击三人，将熟睡的项英枪杀，将黄诚击伤。附近的警卫员听到枪声后赶来查看，发现项英和周子昆遇害。因为曾遇到慌张下山的刘厚总，警卫员立即追击，但没有追上。随后，在老乡的帮助下，项英与周子昆的遗体被掩埋在附近。