话说项梁乃下相人，其父即楚名将项燕。战国时，秦兵攻楚，项燕拒敌，兵败，被秦将王翦杀死。项氏世为楚将，秦既灭楚，项梁身为布衣，常思为父复仇，未得其便。
项梁有侄名籍，字羽。少时失父，依着项梁过日，为人放荡不羁。项梁尝命其学书，过了许久，考问学业，并无成绩。
项梁心想：“我家世代将门，将门之子性质本与文墨不甚相的，不如教他武艺，或且易于成就，也不至堕落家风。”于是命项籍弃书学剑，学了一时，却又无甚长进。项梁大怒，便将项籍唤至面前，大加责备道：“汝年纪也不算小了，偏喜终日嬉游，懒求学业。文既不成，武又不就，将来长成之后，何以自立？！
”项籍见叔父发怒，因对道：“并非侄儿不肯用心，只因学书但能记得姓名而已。至学剑虽比学书较胜，然技艺纵极精能，不过敌得一人。此两件事，徒费心力，无大用处。侄儿意思是，欲学得万人之敌。”项梁见项籍志趣不凡，便道：“既然如此，我就教汝兵法。”项籍大喜，从此遂从叔父学习兵法。谁知，他素性不肯耐烦，遇事皆由一时高兴。所以起初尚留心听受，到得后来领略用兵大概，也就撇开，不愿学习到底。项梁知其生性如此，只得由他。
后来项梁因事杀人，知本地不可居住，便带同项籍避到吴中。项梁在吴中住了一时，与本地一班有名之人尽情结识。人见项梁才学出众，办事干练，都觉十分敬服。每遇地方上兴大工，或富贵人家出丧，皆请项梁主办。说起大工、大丧，事务繁琐，人众又多。若使用人不当，调度失宜，不是贻误事机，便是虚糜费用。所以主办之人，非有十分才干不能胜任。项梁却甚有把握，预先定下章程，分发诸人办事，暗地都用兵法管束，以此人皆畏服。所办之事，井井有条，一郡之人，皆称其才。
此时项籍年已弱冠，生得魁梧雄伟，身长八尺二寸，力能举鼎，才气过人。吴中少年，亦皆畏惧。项梁见众心归附，又有勇猛之侄为其辅助，便欲阴图起事。暗地收养死士九十人，中有一人名“最高者”，臂力甚大，能拔起树木，持在手中，用力击地，地面皆陷；又有一人名“参木”，富有智略，项梁常与谋议。参木教项梁收拾密室一间，自己假称养病，藏身其内，私铸大钱，置备兵甲，以待机会。
一日，忽闻秦始皇东游会稽郡，将渡浙江。当地士、女争往观看。项梁虽然有志报仇，但因布置未周，不敢下手，也想看看始皇到底是何形状。于是，带同项籍，随众前往。项籍见皇帝出行，十分威武，便用手指着始皇对项梁道：“彼可取而代也。”项梁闻说，大惊！惟恐旁人听见，惹出祸事。急将手掩住项籍之口，喝道：“勿得乱道，诛及三族矣！”项梁由此益加看重项籍，知其侄将来定是不凡，因而谋变之心愈急。时正始皇三十七年也。
过了一年，便是二世元年。其时陈胜起兵，据了陈县，四方响应。项梁闻信，便欲乘机举事。谁知，会稽郡守殷通也想据郡独立，素悉项梁才干，因遣人请来商谇。项梁不知郡守召他有何事故，只得往见。殷通请入密室，告知自己意见。项梁听得，甚是欢喜。心想：“我正苦无机可乘，如今有此送上门买卖，真是凑巧！”遂极口赞成，道：“现在江西一带皆反，此正天亡秦国之时。吾闻‘先发，制人；后发，为人所制’。
时机不可错过，望明公立即起兵。”殷通长叹道：“我亦作此打算。但是起兵须有将官，古语云‘千军易得，一将难求’。
久仰足下世代将家，现在能统兵者，仅有足下一人。敢请足下助我一臂？”项梁踊跃道：“如蒙明公不弃，某情愿效力。但恐才薄，不胜其任，愿举一人相助。”殷通道：“足下如果有人，此是最好之事。请问其人姓名？”项梁道：“吴中有一奇士，姓桓名楚，现正亡命泽中，无人知其去向，惟侄儿项籍知之。不如令项籍往召，若得此人肯来，举事易矣！”殷通依允。
项梁便回家中，嘱咐项籍数语，命其带剑随同到府，先在外边等候。项梁直入内衙，见了殷通，面陈练兵、筹饷、安抚属县等计划。殷通见项梁真肯实心相助，而且指陈方法，深合机宜，十分敬重。自以为举事得人，定可成功。二人谈论一番，项梁便请唤项籍听令，往召桓楚。殷通即遣人传进项籍。项籍既到，殷通正待开言，项梁瞟了项籍一眼。项籍会意，便突然拔剑，迅步向前，斩了殷通。项梁便将殷通首级持在手中，又取郡守印绶，佩在身上。
其时殷通随从人等见变起仓猝，大惊奔散，分头告知大众。
府中大乱，便有许多兵役各持兵器，汹涌进来，要想捉拿凶手。
无奈项籍勇猛非常，抡着剑，手起杀人，宛如切菜一般。近他身者，头即落下。被杀者将近百人，其余四散而逃。一府中人皆不敢再抗。项梁遂召集府中属吏，连同本地有名望之人，将自己起事之意告知大家。无人敢道个不字，皆诺诺连声而退。
于是，项梁收集吴之兵，据了会稽郡城，自称将军，以项籍为裨将。一面遣人分路调取各属县兵队，得精兵八千人。选派当地豪杰充当校尉、司马等职。有一人自负才能，不得项梁委任，便自己面求项梁。项梁道：“我非忘记足下，只因某年月日，遇着某家丧事，曾令足下办理某事，足下不能照办