下午的考试是由李博文亲自命题，一架屏风被抬了进来，屏风上贴有纸张，李博文挥笔劲书，一个“民”字显于屏上，这便是下午的考题！
刘宏立眉头一蹙，这一题不可谓不难，“民”直指天下之人，其深意不言而喻。按照惯例，院试本不该出现这般命题。然而刘宏立不知，李博文之所以如此做，完全是在考究他，至于其他童生，则是被其牵连而已。他心中沉思，民与君相对，民者天下也。似有所想，他提笔书写。
未过多久，徐州知府前来巡查，见到命题，也是心中惊讶，他将李博文请到殿外，沉声说道：“李兄呀，今日命题恐已超越院试，能过者怕是寥寥无几啊。”
徐州知府年方五十，政绩虽无突出，却也是难得的清官，他生平嫉恶如仇，敢于进谏直言。他虽是外官，但在京师也是得罪了不少权贵。李博文与他脾性相投，再加之后者博才多学，几番交谈后，均是惺惺相惜，遂成了好友，相互礼嘉。
李博文捋胡一笑，回答道：“陈兄多虑了，博文心中有尺度，不会耽误了此次院试。”
“如此便好。哎……，我徐州府已经多年无人进士出身，希望这批童生中，能有一二可塑之才。”说道科举，陈知府叹了一口气，徐州府每年上缴的赋税在各地也算得上中府之列了，虽比不得应天府、扬州府等上府，但也有可圈可点之处。奈何近三年来，府内的贡士却无一人高中进士，这让他在整个山东承宣布政使司下辖的六府中脸面无光。
徐州府儒学弱的名声在山东承宣布政使司内早已人尽皆知，备受嘲笑，李博文之前也是头疼不已，不过，或许以后会有改变，他如是想到，睿智的双眼不由扫了一眼刘宏立。
“或许吧。陈兄，博文为院试主考，不可久待殿外，便不相送了。”李博文拱手执礼，歉然说道。
陈知府点了点头，也道：“呵呵，李兄客气了。前几日犬子方从扬州购进些上好的茶叶，李兄改日定要去品上一品。院试还需李兄操劳，我便先行告辞了！”陈知府并无官人架子，相互寒暄行礼离去。
刘宏立依然沉心书写，不觉时间飞快，他刚刚停笔，钟声即响，已是收卷。主考的李博文站起了身子，他沉声禀气说道：“院试已毕，众童生稍安勿躁。”随即他点了点头，一旁的两名同考官颔首示意知晓，于是带着众教授依次收取考卷。
学政院外，议论最大的莫过于下午的命题，云龙书院的学子们也是抱着看热闹的心态前来围观，未曾想到，今年的命题如此之难。许多学子苦笑着摇了摇头，别说童生们了，即便是他们，也作答不易啊。或许，唯有学院的那三位才子才能深入解析。
李婉儿眉头深蹙，此题一出，她便知晓自己父亲的意图。只是，她不明白，父亲华阳之行所见何人，竟能让他这般考究刘宏立。正思索间，学政院内钟声鸣起，看看时间，已经日至西山，李婉儿叹了一口气。
童生们缓缓离去，有失落，有淡然，也有痛苦。刘宏立离开的时候，李博文再次看了他一眼，目光中期待与担忧参半。出了学政院，刘宏立抬眼望去，柳树下，李婉儿微微挥手，他心中一笑，疾步走了过去。
“原来李小姐还未离去？”刘宏立行礼，笑道。
李婉儿轻轻点头，她看了刘宏立一眼，略有担虑的说道：“刘公子院试如何？”
刘宏立闻言，低吟道：“不知为何，今年院试命题颇有深意，宏立也无法断言能否取得秀才。”
“我看公子倒是胸有成竹。”李婉儿抿嘴再笑，“院试劳累，婉儿便不打扰刘公子了。”说完，李婉儿欠身离去。
刘宏立这才想起怀中还有一丝帕未归还，欲要呼唤，却见李婉儿的身影已经消失在了学院中，他无奈一笑，再次小心翼翼的收藏起来。回到客栈，童生们彻底的放松下来，无论院试成绩如何，都影响不了众人喝酒的乐趣。他们三五一桌，谈笑风生，自娱自乐。
王掌柜见到刘宏立，难免上前询问几句，也都被其搪塞了过去。回到了房间，一天的疲惫涌上心头，他躺在床上迷迷糊糊小憩了一会。醒来后，天色已晚，肚子咕咕作饿，好在早上买的面饼还在，他要了一壶水，就这么囫囵吞枣的吃了下去。
学政院灯火通明，童生离去后，教授们还需批阅考卷，院试一般在次日午时放榜，所以他们今夜十分忙碌。每位教授会根据童生的作答将考卷分为甲、乙、丙、丁四等，甲等考卷将会呈报于两位同考官批阅，同考官们会从甲等中挑选出三份上上之作，交于主考官李博文，最后的榜单名次则由后者钦点。
虽午后命题甚难，千余童生中还是偶有佳作让教授们相对满意。王希白便是批阅的教授之一，眼前之考卷让他为之一亮，不仅仅是小楷工整漂亮，其作答更是流畅。王希白心头一笑，这倒是个好卷，随即他翻阅后面的阐述，批阅一句之后，他便欣喜惊讶的拍案而道：“好文，好文啊。”
如此失态的行为，让众教授惊奇，一一询问后，也径相前来查阅，“没想到院试能见如此文章，奇才，奇才呀。”
“不错，本以李院首故作刁难，谁曾想竟是大浪淘沙，淘出这样一位才俊。”
“确实如此。此文是何人所写？”围观的教授询问道。
王希白看了一眼卷角，写着“甲字五号”四个小楷文书。
“甲