“咚！——咚，咚！——咚，咚！——咚。天干物燥，小心火烛。”康熙七年六月十七日，山东省青州府临淄县的镇上刚刚落更鼓罢，大街之上静悄悄的一个人影也无。其时天下虽已大定，但不少忠于明朝之士依然聚众对抗官府，以致各地流寇四起，家家闭户较早。鼓声刚落不久，突然之间天崩地裂，四周一阵巨响，楼台房屋轰隆隆倒塌，霎时间小儿啼哭声，大人叫喊声，鸡鸣狗吠声交杂一起，响彻云霄。万千百姓不顾赤脚光身，纷纷逃命。一些百姓磕头下跪，望天而拜，祈祷上苍暂收雷霆之怒。晃了几个时辰，众人始觉慢慢平静下来，只见街上男女衣衫不整，水井茅屋坍塌，楼台移位，地面陷坑无数，整座县城显得满目疮痍。百姓不敢回家过夜，便将细软之物置于空阔处，席地而卧。一名儒生亲眼目睹地震之情，骇然失色，觉之乃非常之奇变，慌忙将此情形用石子记录了下来。写毕，身旁一名中年儒生细细品读，笑道：“留仙，恭喜你这《聊斋志异》又得一佳篇。”那名儒生正是蒲松龄，他身旁那名儒生便是他的表兄李笃之。蒲松龄道：“若非亲身经历，又如何写得出这篇佳作，可惜全镇百姓遭殃了。”
他却不知，这次地震其实位于郯城交界。波及鲁、苏、浙、皖、赣、鄂、豫、冀、晋、辽、陕、闽诸省及朝鲜等共计四百一十多县，压毙了五万余人，死尸遍野。郯城县城廓、官民庐舍、庙宇等一时尽毁，郯城倒塌如平地，莒州百里无存屋（详注：《郯城县志》）。地震之后过了月余，正值响午时分，临淄县一家鲁中客栈中只听得一阵喧闹，一帮官差冲了进来，手中拿着链条铁尺，棍棒单刀。一名满脸横肉的公差粗声喝道：“把这给我围起来，一只蚂蚁也别跑出去。谁是掌柜的，给老子滚出来。”一个老头畏畏缩缩的出来作揖道：“上差老爷，俺……俺……俺是客栈的掌柜，不知道几位老爷有什么吩咐？”那公差一把揪住掌柜衣领，斜眼问道：“掌柜的，昨日你这可有陌生人借宿？”掌柜哆哆嗦嗦地道：“上差老爷，小店每日都有陌生人在此借宿啊。不知上差老爷问的是谁？”那公差啪的一声，抬手打了掌柜一记耳光，骂道：“操你奶奶的，少给老子打马虎眼。老子问你，昨日可有几名十五六岁年纪的孩子来到这里？”掌柜连连作揖道：“有，上差老爷，有一名客人，大约十五六岁年纪，有三个随从跟着，一个老的，两个小的，那俩小的也跟那客人年纪差不多。”那公差道：“那就是了，那几人现在哪个房间？”掌柜道：“这几人都在天字一二三号房，上楼右转并排三间便是。”那公差一推掌柜，招呼一声：“弟兄们，备好家伙跟我上楼。这群钦犯乃是上头指名要抓的人，都把招子给我放亮点，办好了这差事每人都重重有赏。最好给老子抓活的，上头说了，胆敢拒捕，格杀勿论。”众人应声跟着一齐“咚咚咚”抢上楼去。
过了一阵，只听“啪啦”“哎呦”几声乱响，三名拿铁链的公差飞了出来，将楼下桌椅杯盘压得粉碎，一名公差的铁链绕在三人脖子上，在地上疼痛打滚，站不起来了。只听那满脸横肉的公差的声音高声叫道：“反了，反了，大胆强盗，竟敢拒捕，弟兄们，给我上啊。”众人持械抢进房去，紧接着又听见连声惨呼，又五名公差飞了出来，正巧压在先前飞出来的三名公差身上，兵器、铁链“咣当”“咣当”散落一地。楼上五六名公差慢慢退下楼来，一个个都想撒腿就逃，紧紧盯着那为首公差，等候下令逃跑的指示。
只见客栈外面又“哗啦啦”闯进二三十名公差官兵。那为首公差认得靠前之人乃是青州府衙门的李捕头，当下大叫道：“李大哥，点子硬得很，快来帮帮兄弟。”李捕头喊道：“兄弟莫慌，熊参将在此，谅这伙贼人插翅难飞。”李捕头身旁一名矮胖的武将一声令喝：“将这伙贼人给我绑了。”几名官兵冲上楼去，又是一阵“啪啦”“啪啦”乱响，那几名官兵也都跌下楼来。熊参将大吃一惊，寻思道：“我带的这几名亲随身手却也不弱，都是营里响当当的好手，怎能如此不济，莫非碰上了硬瓷？先弄清对方人数再下手不迟。”当下喊道：“楼上几位朋友，请现身一见。既然是江湖上的英雄好汉，咱们公事公办，就请划下道来吧，莫要躲在背地里没得辱了自己身份。”
话音刚落，楼上走下来两名少年，左面一名少年十三四岁年纪，穿一身金丝绣线紧身长袍，腰间勒着一条金丝织锦腰带，腰带上面闪着一颗晶莹剔透白玉珠，手拿一根玉箫。右边少年更加年少些，一身劲装短打，书僮打扮。那握箫少年哈哈一笑道：“熊参将，究竟是什么盗匪如此重要，竟让官府衙门与绿营联手办案？那定是江湖上响当当的贼人了，不知道围捕的是‘鲁西三枭’还是摘花大盗‘金缕衣’？对付我们几个小孩的话，可是有些大材小用了。”
鲁西三枭是山东兖州府境内的三个江洋大盗，三人乃是亲兄弟，个个嗜杀凶悍，心狠手辣。曾在梁山水泊一夕杀尽来往行人三百余人，聚众在梁山开山立柜，自称“梁山后人”，官府剿灭不得。“金缕衣”梁君是横行晋冀鲁豫四省的摘花大盗，喜穿一身淡黄色，江湖人称“金缕衣”，坏了无数良家妇女，少林寺方丈广发英雄帖，邀请众武林高手围捕梁君，但此人轻功独步武林，每次