相对于袁氏兄弟而言，曹操的出奔更早一些，名义为不愿接受董卓的骁骑校尉一职，又害怕董卓加害，这才改名换姓，从小路向东逃回家乡，实际上，真正的原因是因为董卓逼走了刘备，曹操明白刘备退回幽州之后，定会有所举动，这才回到陈留郡，在太守张邈的帮助下，把家产出卖，招兵买马，曹操原本部下就有族弟夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等人，是以很快也拥有了战将数员，士兵五千人，日夜操练。
《三国演义》中有曹操在中牟县被县令陈宫捉住后，然后陈宫弃了县令之职随着曹操逃走的故事，这便是赫赫有名的“捉放曹”。“捉放曹”之后，便是曹操在吕家庄误杀吕伯奢的家人，后又故意杀了吕伯奢的故事，然后曹操便说出了那句“宁可我负天下人，不可天下人负我”的名言。
这些当然是老罗编出来的，历史上的真实事情是什么样的呢？会不会因为刘备的到来而有所改变呢？答案是否定的。
曹操离开洛阳，不敢走大道，而专拣荒僻小径，三日后变来到了成皋县的地界，也就是现在河南荥阳。根据《三国演义》的描写，曹操应该是先到中牟，再到成皋的，但是，有一点，成皋在西面，中牟在东面，两地相距数百里，而且道路并不太好走，曹操虽然没有刘备聪明，却也不至于笨到南辕北辙的程度。再说了，成皋是洛阳到中牟的必经之地，曹操就算是飞也得从成皋飞过去。
成皋的治所是汜水镇，那里有天下闻名的虎牢关，曹操到达这里的时候，已经是薄暮时分，隐隐约约中，曹操能够看到守关的士兵正在关门口吆吆喝喝地检查着几个行人。曹操素来多疑，更是不知道缉捕他的公文是否已经下达到了虎牢关上，是以他不敢冒险，却又一时找不到哪里可以投宿。附近虽然有驿站，但那时官府办的传舍，以曹操目前的身份，绝对是不敢入住的。除了驿站之外，还有几家客栈，但是，曹操毕竟多疑，客栈就一定安全吗，没准半夜三更会有士兵巡夜将他的房门堵得死死的。
随着曹操一起的有一位苍头，名叫夏大黑，见主人犯愁，便提醒曹操太公曹嵩有一位故交，就在附近的吕家庄，可以到他家里投宿。曹操这才想了起来，吕伯奢确实就是成皋人，而且是父亲曹嵩的好朋友。吕伯奢从未做过官，但他能与曹嵩这位做过大司农、大鸿胪与太尉的朝廷高官为友，自然不是寻常的人物，颇有家资，与曹嵩在生意上多有往来，关系极好。
接下来的事情与《三国演义》中的故事就有些相同之处了，但其中却又多有不同，曹操来到吕伯奢家，自然得到了极其盛情的款待，吕伯奢更是将自己的四个儿子介绍给了曹操，分别是老大吕崇良、老二吕崇义、老三吕崇忠、老四吕崇德。吕伯奢既然饶有家资，自然就不可能家中没有酒，却要跑出十几里外沽酒，一番招待之下，偶见故人之子的吕伯奢自然是喝得酩酊大醉。
曹操因为心中多疑，并没有喝醉，更是在睡下之后，旦有风吹草动便起身看一看，就这么着，直到后半夜，曹操才算是迷迷糊糊地睡着。然而，不知睡了多久，曹操突然感到尿急，不觉醒了过来。
恰巧这个时候，也是该曹操命大，他听到南面的堂门“吱呀”地开了。根据曹操的经验判断，这不是风的作用，而是有人进来了，但是脚步很轻，曹操辨不出来是一个人还是两个人。继而是轻微的挪动家具的声音，又是“当啷”一声，是铁器相碰的声音。而在这“当啷”的声音之末，又听得“嘘……”的一声，似有几张嘴巴同时在互相提醒：“小心点儿。”这下子，躲在窗后的曹操顿时毛骨悚然，剑柄也攥得更紧了。
接下来生的一阵对话，更是让曹操冷汗直流。
有个人压低了声音道：“……动手吧？”
接着同样是一个低声：“别急，且听他睡熟了没有？”
曹操当即便屏住了呼吸，那几个人同样也屏住了呼吸，堂和室里便变得极为安静，曹操随行的那些苍头们的鼾声也就显得更大了，震得窗纱簌簌直抖。其中有人还在磨牙，这就愈加证明室内的人确是睡着了。
“好。”听着鼾声和磨牙的声音，第一个人又道，“都睡成死猪了，可以宰了。”
“那就快动手吧。”这是第三个人的声音，不过，这时候，曹操也听了出来，这三个人分别是吕伯奢的大儿子吕崇良，二儿子吕崇义与四儿子吕崇德。
就在这时，堂的正门又“吱呀”响了一下，接着有人气喘吁吁地跑了进来，哑着嗓子道：“不可如此，曹家对咱们家素有恩惠，你们如此做，岂非是恩将仇报，伤天害理，跨快随我退回去。”
“闭嘴。”老大吕崇良厉声呵斥道，“什么恩惠？他父亲曹嵩欠咱们家的帐至今未还呢，足足十多亿的钱呢，他拿去买官了，可苦着咱们了，不然的话，咱们吕家也不会落魄到这个地步了。今夜劫了他的金银珠宝，正好可以抵账。”
“可你们也不能杀人呀，要知……唔唔……”吕崇忠的话还没有说完，便再也说不出来，显然是被人捂住了嘴巴。
接下来的事情自然不难猜测，曹操懂得先下手为强的道理，当即提着剑冲了出去，在几个人还没有反应过来的时候便一阵乱砍，将吕伯奢的四个儿子全都杀死，包括那个前来阻止的老三吕崇忠。接着，曹操不知道是出于继续报复，还是