乔峰接任帮主后，内解纷争，外抗强敌，始终竭力以赴，同时一心为国为民，率领丐帮群豪力抗契丹和西夏。两年过去，丐帮威名更盛，侠誉更隆。
这一年腊月初五，丐帮总舵上下忙里往外，预备今日召开年宴，尽欢之后，有家室的便各自归家。汪剑通道：“峰儿，等过了年，你便二十五岁了吧。到得明年端午，这帮主之位已任了三年啦。”乔峰见师父说这话时神情抚然，不禁微感难过。这两年师父病势愈重，重任虽卸，但一样为了自己而事事操心，比之两年前着实苍老了几分，说道：“师父，弟子自任帮主以来，得您老人家提点扶持，委实受益良多，但您老人家也得务必保重身子，不可过于伤神。这阵子咳嗽大好了吧。”
汪剑通微微苦笑，说道：“这咳病跟了我半辈子，好不好都是一般。嗯，原也没盼着他能好。”乔峰微微一怔，自不知他这后半句话因何而发。汪剑通随即笑道：“嗯，不过以后倒真可清闲清闲了。这两年你作帮主，那是比我当年强得多了。我曾说过得三年，要瞧你这帮主做得如何……咳咳，再行退隐，实是……实是多心啦。咳咳……”忽然连声咳嗽起来。
乔峰忙倒了碗茶，上前服侍，听师父用到“多心”二字，不禁又是一怔，心想师父毕竟老了，说话也有些词不达意了。他自然不知，汪剑通这两年仍为了帮务操劳，固是出于对他的钟爱关怀，却也有一小半是提防之意。汪剑通接过了茶，刚就到口边，忽听得外面大厅中吴长风叫道：“什么？有这等事？”声音中透着愤怒之意，跟着是一名弟子禀报什么。
汪剑通道：“咱们瞧瞧去。”放下茶盏，两人来到大厅。只见马大元及吕宋等六长老都已集于厅上，另有两名西北大信分舵的弟子，汪剑通和乔峰都认得是大信舵的信使。众人行过礼后，分别就坐。吴长风不待乔峰发问，便起身道：“帮主，西夏贼子好生无礼。你瞧！”说着将一张黄布呈上。乔峰接过一看，只见其上写道：“西夏一品堂拟于次年元宵节，与丐帮高手决胜于祁连山跑马谷。”这是敌人下了战书，但既无署名，言辞更十分的狂妄无礼，乔峰虽素来沉稳，也不禁暗暗有气，当下问那两名信使详情。其中一名道：“启禀帮主，敌人是何来头，尚不甚清楚。属下前来总舵的当日，两名西夏武士来到分舵，下了这封战书，言语中十分无礼，说要是不敢赴约，那……那‘北乔峰’也不用再神气了，丐帮也没脸再跟西夏敌对。瞧来是西夏人为了对付本帮，招揽了不少武功好手。那跑马谷是在西北边境的祁连山中，地势平旷。”
乔峰微微点头，这些年敌人向丐帮及自己挑战之事常有，也不如何在意，只是年关将至，敌人挑此时下书，未免太过无礼。众人均甚气恼，都说蛮夷之辈，果然不讲礼节。只敌人既下战书，不便推拒，当下众人商定，先由乔峰率领四大长老，至大信分舵选集人手，赴约应战；汪剑通率吕白二长老及总舵人手随后前去，以为接应。本来众人都劝老帮主保重身子，不必亲去，但汪剑通坚执随往，意不可回。原来他决定退隐之际，想到这两年对乔峰暗怀提防之意，心下难免有愧，是以坚执参与此役，虽想有乔峰亲自出马，自己也尽不到什么力，但不管怎样，此役一过，总是可以安心退隐了，那自也不过是老年人的一种自欺自·慰心理。这一日已是腊月初五，时日甚迫，乔峰与四长老即日启行，五人快马加鞭，于正月初十到得大信分舵，集齐人手后，即赴祁连山跑马谷应战。
原来西夏为了对付大宋武林人士，于不久前刚成立了“一品堂”武馆，所谓“一品”，乃指凡入此馆者，武功皆天下一品。该馆由西夏国王所立，馆中招聘武功高强之士，优礼供养，统率一品堂的是位王爷，官封征东大将军，名叫赫连铁树。此人雄心勃勃，一心要摧毁中原武林，以利本国东征。他知丐帮乃大宋武林一大支柱，更常年与西夏为敌，在招揽到数十名武林高手后，便即向其下了战书，欲凭汉人所谓的武林规矩将其一举压服。
岂知他所招的这些“高手”，大多为中原武林的不入流脚色，甫及对阵，便即一败涂地。乔峰等人大胜之余，却也不禁感到意外。一行人归赴分舵，这一役大挫西夏蛮子的锐气，自都兴高采烈。哪知回到分舵，却不见总舵援众，一问之下，乔峰等都是心下不安。原来汪剑通所率人众于数日之前到达，次日即赴跑马谷应援，此时既尚未归，而在途中亦未碰上。溪长老道：“难道老帮主他们走错了路？”乔峰心下忧虑，说道：“四位长老，咱们再去跑马谷一探。”溪长老四人齐声答应，刚取过兵刃，却听得院中几名弟子叫道：“吕长老，白长老！你们回来啦。啊！你们……你们……快扶进屋去！”
乔峰等忙从厅中抢出，不由得都是一惊。只见吕白二人满身血污，正由七八名弟子扶进厅来。待二人坐下，乔峰急问：“两位长老，伤不碍事么？”白长老道：“帮……帮主，快去救……救老帮主……”一言未毕，忽然晕了过去。乔峰忙搭他脉搏，随即右掌贴于他胸口，输送真气。片刻后白长老醒来，叫道：“帮主……”乔峰微微点头，说道：“白长老，你劳累过度，先好好歇一歇。”令两名帮众扶他进内堂，包扎伤口，卧床休息。
乔峰又去搭吕长老脉搏，知他和白