空令石径扫莓苔，幻陵昔时何壮哉。郧县西临渚河、紧依汉水，得漕运通衢之利，乃荆楚交通之要道，行商羁旅络绎不绝。农耕乃国家强盛之基础，欲兴农耕、必治河工，二者相辅相成，互为依存。嘉靖《湖广志书》曾记载十堰在农田水利方面作出的杰出贡献。“因溪筑十堰，以灌田。”郧县自然天成，得地利之便，是以一派繁华欣荣的景象。然而鱼米之乡，富庶之县，却被县令李文彦弄得乌烟瘴气，一塌糊涂。时有饿殍倒毙荒野，哀夫怨妇更是不计其数。临江凭吊，一道士心中伤感不已。
老河口古街熙来攘往、人头攒动，道士步踏天罡、脚踩两仪，手持天机卦，来到醉仙坊酒楼化缘。掌柜孙得胜为人朴实、乐善好施，眼见道士走进店来，忙让小二奉茶递水，请道士入了座。
道士双手抱拳，对掌柜稽首施礼。接着他以浑厚之音对掌柜说道：“掌柜多有叨扰，贫道化外之人不计衣食，只需几个热馒头足矣。”
孙得胜面带微笑，呼唤小二将热馒头包好，送到道士的手中。道士起身再次称谢。他转身将要离店的时候，忽闻外面车马喧嚣、喊声阵阵，道士和孙掌柜二人移步门前，欲看看发生了什么事情？
只听“笃笃”马蹄声由远及近，接着百姓犹如潮水一般纷纷后退。一声呼喝、快马至前，道士定睛一看，马上之人长得是鹰鼻鹳目、尖嘴猴腮，他手挥马鞭，耀武扬威地驱赶着围观百姓。
道士见巡差对百姓们颐指气使，心头一股无名业火蹿涌上来，斗大的醋钵铁拳攥的格格作响。孙掌柜见状，连忙上前劝阻，让暂息雷霆之怒。
巡差一番横冲直撞，将好端端一个市集搅扰的人仰马翻，一片狼藉。百姓皆用张惶惊惧的眼神看着巡差。他拒马扬鞭，歪眉斜眼地东张西望了一会儿。确定四周无人之后，他便向后面挥了挥手。
不多时，一彪马队缓缓驶了过来。躲在角落里观望的百姓，看到披甲执戈的兵士，分列道路两旁，威风煞气地押解着一辆囚车。囚车之人目似朗星、肤若美瓷，清秀俊逸的脸庞流露出一股英武之气。此人不是别人，正是独闯宝祥斋失手被擒的周飞。
巡差手把文书口称敕，对百姓们说道：“此贼就是劫州掠府的大盗周飞，昨夜他准备到宝祥斋偷盗，被埋伏在那里的众捕快擒住。他罪大恶极，李县令已经发下文告，将此贼明正典刑，就地正法。”
巡差念完文告，顺手抹了一下满是肥油的嘴巴。显然他已经陶醉在刚才一段慷慨激昂首的陈词之中。不过他的沾沾自喜，并不得到百姓们的随声附和。众人皆用鄙夷的眼神看着他。
巡差面带窘相，不经意地吞咽着唾沫。随行队伍的后面，又是两顶轿子一前一后地跟了过来。不消细说，轿中之人正是李文彦和师爷邵德。
李文彦得意洋洋，邵德满面春风，二贼满心欢喜地认为，这次只要除却了周飞，就可以杀一儆百，震慑那些个不安分的人。魏千岁少了一个心腹大患，高兴之余必然会对我加官进爵。各怀心腹事，二贼向着菜市口刑台而去。
待官兵渐行渐远，缄言闭口、噤若寒蝉的百姓们，才开始你一言，我一语，七嘴八舌地议论起来。其中一个满面尘灰，银发飘冉的老者，
看过周飞之后，连连叹气地说道：“这个后生眉清目秀的，我看不像个奸恶之徒。”
老者一语言罢，即有插话进来，与他意见相左者。此人说道：“画龙画虎难画骨，知人知面不知心。不能岂凭借着外貌轻断一个人的善恶。”
二人各执一词，互不相让地吵了起来。这时不知何人喊了一句：“你们都不要胡乱揣摩了。囚车里的人是吏部给事中周朝瑞大人的公子。”
话音刚落，百姓们寻声觅迹，四下却是鸦雀无声，静寂非常。
沉吟半晌的百姓如梦方醒，周朝瑞的大名他们如雷贯耳，其人为官清廉、政绩卓著，是一位难得的好官。可惜却遭到阉贼的迫害，惨死在狱中。
先前的老者又打开话匣，将依稀尘封往事，尽诉众人倾听。孙掌柜神情怅惘，连连摇头。这些年他东奔西走、四海为家，生活的优越虽然令寻常百姓望尘莫及，但是耳濡目染朝纲崩摧、奸佞干政，以致于群盗蜂起，他心痛不已。
道士见他感怀神伤，当下询问他有什么愁苦之事？孙掌柜无奈地回答道：“可惜老朽昏聩无能，不能仿效江湖侠客快意恩仇。忠良之后突遭到横祸，岂不让人悲怆。”
道士闻听此言义愤填膺，趁着孙掌柜摇头叹息之息。他步下生花、
身似蛟龙，转身之间已经消失得无影无踪。孙掌柜左顾右盼，便寻道士不得，也不放在心上，仍然忙着招呼店内的高朋雅客去了。
刑台立柱血迹斑斑，李文彦在甲士的簇拥之下，迈着方步来到案桌前。他的身体不未及坐稳，师爷邵德蹑手蹑脚地来到他的面前。此贼鼠目上翻、呲张獠牙，满口唾沫星子乱飞地对李文彦说道：“大人，处决人犯宜早不宜迟，只要结果了这个小子，大人高枕无忧，魏千岁也驱除了一块心病。”
李文彦点了点头，冲着邵德使了个眼色。邵德略整衣冠，理了理破锣嗓子，冲着场外嚷嚷道：“午时三刻已到，将犯人绑缚刑柱立刻斩首。”
他话音刚落，两个手持断魂刀的刽子手，杀气腾腾向囚车走了过来。
其中一人挥舞大刀，朝着木枷