狼心狗行之辈，滚滚当道，更兼奴颜婢膝之徒为虎作伥。浮云蔽日、社稷丘墟。魏忠贤借科考案排除异己之后，在朝堂之上亦发的横行无忌起来。
中书吴怀贤不忍大权旁落阉宦之手，几次上书熹宗，力谏他抖擞精神、励精图治，扭转乾纲。无奈熹宗醉心木艺，终日不得见龙颜真面，是以吴中书的奏章如泥牛入海，音信全无。
说者无心听者有意，早有小太监于屏风后悄然潜入御花园，在魏忠贤的耳边嘀咕一番。魏忠贤闻听之后，耸肩瞪眼，脸现愤恨之情。他密令小太监将吴怀贤阻住，别让他搅扰了圣上的雅兴。小太监点了点头，以魏忠贤之意，将吴怀贤拒之园门外。
吴怀贤仰天长啸，见熹宗不肯察纳雅言，他空有一腔热血，也是报国无门。正在暗自神伤之际，一件令他更为烦恼的事情出现了。这吴府之内有一仆人名唤吴清，说其此人可巧有一段经历。时光溯洄以往，
那是一个大雪封山、放眼琉璃的日暮黄昏，吴怀贤在访友回家的路上，
无意间看到路旁倒着一个衣衫褴褛、形貌枯槁的人，他全身僵冷，已经奄奄一息。吴中书感怀顾怜，将此人带入府中救治。
暖床热炭、热酒美食，在吴怀贤的救治之下，此人大难不死。二人一番交谈，吴怀贤得知他背井离乡、孑然一身，是以动了恻隐之心，将他留在府中听差。
按理来说，滴水之恩当以涌泉相报，更何况救人一命，恩同再造。可是这吴清却视若等闲，成日里在府上东游西荡，俨然半个主子的身份。众家丁见吴清不懂知恩图报，心中皆有不平之意。曾三番五次面告吴怀贤，希望吴中书能将这个中山狼逐出吴府。然而吴怀贤一笑了之，众仆人不欢而散。主人仁慈有意收留，众仆人难咽心中恶气，他们个个对吴清敬而远之，谁都不与他说上一句话。吴清脸皮甚厚，初时并不在意，然而日子长了，他在府中犹如空气、在众人眼中视若无物，不免心中恼恨之火与日俱增。
年关将至，家家户户走亲访友、置办年货，吴府朱门大户张灯结彩，更加的气象不同。吴清拿着赏银东张西望，见府中几位家丁围聚在园中玩骰子，他一时来了兴致，也想加入其中。奈何众人看到吴清到此，犹见蝇豸一般令人生厌。他们将骰子往怀中一拢，瞪了吴清一眼，各忙各的事去了。吴清讨了个大没味，他吞咽着唾沫，气冲冲的拿着酒壶，灌了一壶的黄汤。
纵酒之后，吴清自感脚踏五彩云、身在九霄外，他咧着蛤蟆大嘴，嘻嘻哈哈地来到了花园之中。这时丫鬟们正在园内采摘冰魄寒梅，红梅映雪展风骨，仙娥曼妙舞翩跹。吴清醉醺醺地扑到丫鬟位的身旁，
吓得她们花容失色。其中一位名唤冬梅的丫鬟，玉面粉额、俏丽楚楚，令吴清心火大动。他扭股糖一般，追着冬梅死缠烂打，冬梅手忙脚乱，
慌不择路地奔逃，结果一头撞在树上，磕的是头破血流。
众丫鬟们惊慌失措之下，跑到府中禀报吴怀贤。当时高朋雅客齐聚府上，下人干出这么一件败坏门风的事情，吴怀贤怒不可遏。他急命家丁把吴清五花大绑，带到府外。除却他的上衣，重打二十大板。
霜风雪啸、寒风入骨，众家丁平时素恼吴清，是以下手格外卖力。吴清被打得皮开肉绽、哭爹喊娘，其声哀戚不已。众位高朋见状，力劝吴怀贤，新年图个喜气，不能闻听打杀之声。吴怀贤摆了摆手，命家丁将吴清抬入屋去。
自此以后，吴清心中恨意萌生，时时想着要与吴怀贤报仇。可是他寄人篱下，又找不到吴怀贤的把柄，只在风中狂舞拳头，以泄胸中迸发的怒气。经年日久，吴怀贤早将此事淡忘，但是吴清却刻骨铭心，时时想着。
这日家丁们正在府中整理旧物，一位家丁怀抱着一摞书籍，急匆匆地从吴清的身边擦肩而过。他走的风风火火，掉落了一本册子。吴清俯身拾起一看，却是一本奏疏。他还未来得及细看，吴怀贤缓步向他走来，对他说道：“你手里拿的是什么书？”
吴清面带惊怔，随即茫然地将奏疏递给吴怀贤。吴怀贤用袍袖拂拭上面的积尘之后，脸上现出一片愁云。他不禁连连叹气道：“物是人非，杨兄啊杨兄，你志虑忠纯、匡君辅国，却不曾想被阉宦陷害，惨死狱中。”他枉自神伤，痛哭流涕。敦不料吴清看的是真真切切，这个小人在心中泛起了嘀咕，从未见吴怀贤如此悲伤，他口中所指的杨兄又是谁？吴清对此事格外留心，暗中窥测吴怀贤的一举一动。
吴怀贤将奏疏放在书房当中，开始挑灯夜读，这时夫人送了参汤，无意间瞧见了奏疏，她立时吓得魂飞天外，一碗汤泼溅在地。吴怀贤温言抚慰，夫人才渐渐从惊悸中缓过心神。她对吴怀贤说道：“老爷，你好大的胆子，此物还敢堂而皇之的摆在书案上，若是被有心之人发现，咱们可要大祸临头了。”
闻听夫人之言，吴怀贤慷慨激昂、振振有词，他指天立地说道：“黄大夫说的对，士子之中蝇附骥尾者甚多，以至不辩是非黑白，我饱读圣贤之书，当知礼义廉耻。”
吴中书越说越气愤，夫人掩面啜泣，柔声说道：“老爷，以你一己之力，犹如螳臂挡车，安能与魏忠贤分庭抗礼。不如忍了一时之气。”
吴怀贤气郁结胸，冲着夫人挥袖说道：“一个妇道人家，懂得什么，我还要看书，你先行歇息