箭在弦上不得不发，熹宗传下旨意让刘尚书带兵围剿太湖水匪。魏忠贤乘机进谗，在熹宗面前保奏曹钦程为水师监军。这样一来，魏忠贤不但可以监视刘尚书的一举一动，更可以假曹钦程之手，约束整治刘尚书。
刘尚书一路军纪严明，对百姓秋毫无犯，不日来到太湖水域。他舟车劳顿还未曾有片刻喘息之机，一件令他堵心的事情发生了。临江知府陈澜把所辖各县的渔船悉数烧毁，渔民拖家带口尽被驱入城中。沿途哀戚之声不绝于耳，百姓啼哭不止。更令人气愤的是差官肆意打骂，视百姓如草寇。
刘尚书见状大为震怒，他命家将喝止巡差，让他们给自己一个说法。巡差恶眼上翻，冲着地上吐了口唾沫，他口歪眼斜地轻蔑说道:“嗑瓜子嗑出个臭虫，哪里来的鸟人，跑这里讨野火。”
家将怒从心起、钢牙崩碎，他抢上前去挥动斗大的拳头，朝着巡差的眼眶打去。这一拳下去，巡差顿有念天地之悠悠的感觉。他天旋地转，眼睛已经一片昏黑，然而即便挨了揍，巡差依然骂骂咧咧。家将毫不客气，在他的另一只眼睛也打了一拳，巡差立时之间成了乌眼鸡，
他轻唱身在轻云端，“轰”的一声栽倒在地
刘尚书见巡差昏晕过去，责怪家将出手重了，渔民纷纷来到刘尚书面前叩首作揖，请求他为自己作主。刘尚书细问事情来龙去脉后，直奔府衙而来。听得脚步声，陈澜还以为是手下公人，他头也不抬，歪着身子伏在公案上摆弄着一只翡翠马。见没人答话，陈澜轻哼一声说道那些个穷打渔的若是不听话，将他们关上几天。”
刘尚书哼了一声，响彻犹如惊雷，陈澜大惊之下险些从椅子上跌倒。他整了整略歪的乌纱帽，又颤颤巍巍的语调说道:“刘......刘大人。”刘尚书神情峻严，冷冷地说道:“陈知府你好威风呀，百姓对你噤若寒蝉，你可真是治理有方。”
陈澜的额头冷汗直流，他皮笑肉不笑地对刘尚书说道:“刘大人请坐，咱们慢慢谈。”刘大人奉旨讨贼，陈澜不知安抚百姓，反而横加驱赶侮辱，如此下去怕要激起民变。是以刘尚书喝令陈知府出去抚慰百姓，令他们返回家中，被毁损的渔船照价赔偿。对于在路上**百姓者，一律按朝廷律法治罪。陈澜听着刘尚书这一桩桩一件件的命令，哪个都让他束手无策。他虽然是一府州官，但那曹钦程是九千岁身边的红人，又是锦衣卫指挥使，他这芝麻绿豆般的小人物，敢说个不字，还不是悬崖边上翻跟斗找死吗?
现在他骑虎难下，干脆把脏水盆子推到曹钦程的头上。所以陈澜待刘尚书吩咐完毕之后，他随即一脸愁苦不堪，并向刘尚书大吐苦水，讲了曹钦程如何倚势欺人。刘尚书哪有时间与他穷蘑菇，既然他做不了主，就找可以做主之人。
说罢，刘尚书拂袖离去，命令家将持拜贴到指挥使府。曹钦程走到哪里都寻个闲逸安乐，手下一些阿谀拍马之辈，不知在哪里找来的草台班子，在指挥使府搭了个戏台。一个伶人正在唱定军山》。曹钦程歪身坐在台下，身边仆从茶水干果伺候着，听到声情并茂时，曹钦程摇头尾巴晃的附声附和。
家将的拜贴呈上后，刘尚书随之入了府。眼前这歌舞升平之象，令他大为恼火。见曹钦程眯着眼睛，口中不时地哼哼几声，刘尚书语中略带讥讽地说道:“曹将军好兴致呀，大军征讨在际，还有闲情逸致听戏文。”
曹钦程睁开眼睛，苍白的脸上不自然地挤出一丝笑意。他对刘尚书说道:“要沉的住气，才能像老黄忠一样斩了夏侯渊。”
刘尚书听了冷笑道:“不知曹将军是老黄忠，还是指挥有方的法正。”曹钦程知道刘尚书话中另有所指，不过他故意打哈哈，给刘尚书来个答非所问。刘尚书义愤填膺，他指责曹钦程不知抚恤后方，令百姓皆有怨愤。曹钦程反唇相讥，痛斥刘尚书枉读兵书战策，居然不知道竭泽而渔的道理。他这么做就是为了防止渔民与水寇勾结，以免大军征讨走漏风声。
曹钦程巧舌如簧，他这么做确实也有一番道理，刘尚书辩无可辩。他正待转身离去，曹钦程阴阳怪气地说道:“请刘大人在太湖当道连营扎寨，阻挡水寇上岸。”刘尚书气愤而去，曹钦程嘿嘿冷笑数声。
当晚长龙摆尾般的营寨扎好，刘熊带着刘杰来到了中军帐。刘杰虎口脱险，刘尚书喜极而泣。父子二人自有许多温情暖语，但此时不是闲叙家常的时候。刘尚书公私分明，刘杰贪功冒进，挫伤朝廷军威，依律应当治罪。刘尚书喝令兵士，将公子打入囚车，待大军凯旋之时交由圣上裁处。
众军士苦苦哀求，刘尚书毫不留情，他义正辞严地说道:“再有为刘杰求情者，一并论罪。”众将官默然退到一旁，刘熊在一旁咂舌。他心中暗想到:“刘天和治军有方，难怪百战百胜。马万里一味醉生梦死，看来这次要凶多吉少了。”
他正在低头沉思，刘尚书一语惊醒梦中人。刘熊心悸不已，他诚惶诚恐地告诉刘尚书，这次他是冒死救公子脱险的，马万里和于三想利用公子为筹码，当作与朝廷谈判的条件。我见公子受辱，又钦佩大人的正直，所以慕名来投。
刘尚书听了大喜，他摆酒设宴款待刘熊。席间刘尚书向刘熊问及于三，刘熊添油加醋大肆中伤于三。刘尚书听了拍案而起，他怒骂道:“这个不长进的东西，当初老夫救他危难