书生得到了吕四掩藏在土地庙的密信之后，心中开始谋划如何见到提督邹大人，当面向他揭发吕四通敌的罪行。然而邹大人堂堂水师提督，自己一介布衣，怎能劳烦邹大人屈尊枉驾。
倘若冒然拜会，又担心惹人注目，令叛贼有所防备。思来想去，书生决定去找乐善好施的赵员外。
在路人的指引下，书生寻访到赵员外的府第。他在赵府门前观瞻一番，员外府第碧瓦朱檐极尽奢华气派。门口张灯结彩，往来高朋雅客络绎不绝。书生细问邻舍街坊，他们告知书生，赵员外老来得子，今天是其子的百日宴。
就在书生与四邻闲谈时，管家跑出府门对赵员外说道:“老爷，常六请来的那个人，匾额写的太难看了，就他那七扭八歪的字要是挂在厅堂，还不让人笑掉大牙。”听了管家的述说，赵员外的脸上显得焦急起来，他跺着脚对管家说道”
管家面带难色，他告诉赵员外能请到的书家都请来了，就是没有写的一个称心如意的。管家的话让赵员外犯了难，匾额是为增添喜气的，今天无论如何都必须挂上。
书生在人群里听的真切，他自告奋勇地来到赵员外的面前，赵员外一见是庙里的书生，脸上的愁云一扫而光。在了解所书匾额，书生运笔挥毫，员外及高朋一旁观视，但见纸上流星破苍穹，悬崖飞瀑纵。草书飞白雄浑质朴，笔法遒劲有力。
书生一气呵成将匾额写好后，将它交给赵员外，赵员外看到了大赞其字有癫张醉素之风。
“积善之家福泽绵长”的匾额挂在中堂，在场宾朋无不喝彩叫好。赵员外喜上眉梢，命管家赠银重谢书生。书生婉拒员外厚赐，他向员外作揖说道:“员外，晚生前番已蒙您接济，这份恩情无以为报，题额留字举手之劳而已。”
赵府沉浸在喜气之中，书生认为不宜在此刻提及密信，这样大煞风景，也会让令员外认为自己不识大体。眼下唯有进京赶考为重，是以书生向员外一揖而别。
“诗文铸锦秀，妙笔生华章。”书生京试大考一举夺魁，圣上恩赐骑马游街，真是风光无限。
新科状元，天子门生。满朝文武都想与他攀情结谊，魏忠贤自然也不例外。他派大理寺少卿许显纯带着满满的一箱金银珠宝，到状元府拜贺。
庄际昌对魏忠贤的恶名早有耳闻，今番许显纯前来，令他心中大为不快。不过许显纯并未觉察庄际昌脸上的怒气，他拿着魏忠贤的贺贴，嬉皮笑脸地说道:“九千岁派下官前来恭贺，这有一箱金银，小小贺礼不成敬意。”
庄际昌也不接过贺帖答谢，而是缓步走到银箱跟前。他指着箱子冷冷地笑道”
许显纯神情尴尬，不住地向庄际昌陪着笑脸。庄际昌神情凝重地又重复了一遍刚才的问话，许显纯咽了口唾沫，用颤微的声音说道:“五千两。”庄际昌听了又是冷笑数声，他义正辞严地说道:“就是把魏忠贤挫骨扬灰，怕也值不了这些银子吧。”
庄际昌的一番言语奚落，许显纯听了坐立不安，为了尽快结束眼前的尴尬，许显纯以公务在身不便久留为由匆忙离开了。银箱尚在，庄际昌不想授人以柄，他命管家找来一个帐房先生，当着众人的面，将魏忠贤所赐礼物逐一记录在簿。盘点好数量以后，他又将银箱贴上封条，连帐册一同送到御史府去了。
庄际昌当众羞辱许显纯，在场之人个个吓的面色如土，庄际昌却泰然自若，好像什么事情都没有发生一样。他拱手仰视苍穹，神情毅然地说道:“读书人修孔孟之道，当知礼义廉耻，魏忠贤败坏朝纲，与秦朝赵高、汉朝十常侍无异。”
他越说越慷慨激昂，前来庆贺的人一时间逃的无影无踪。管家苦苦劝解，庄际昌对他说道:“你放心吧，魏忠贤奈何不了我。今后我要是遭到杀身之祸，必是老贼杀人灭口。”说罢，庄际昌拍了拍管家的肩膀，哈哈大笑而去。管家可做不到他的洒脱，待庄际昌走后，他依然用呆若木鸡的眼神，盯着空荡荡的府院。
许显纯向魏忠贤回禀道:“千岁，庄际昌狂妄之极，他不但当着文武公卿讥讽下官，还编排了一些不堪入耳的话辱骂您。”
魏忠贤一边拿着白瓷茶碗品着茶，一边用金鱼眼睛瞟了一眼许显纯。他阴阳怪气地问:“他说了些什么话，你一五一十讲给我听。”
许显纯张慌失措地告诉魏忠贤，庄际昌把您比作赵高和十常侍。“岂有此理。”魏忠贤一听，顿时气得白发倒竖，怪眼乱翻。他连连大骂庄际昌不识抬举。许显纯听了呲牙冷笑，他认为应该给庄际昌点颜色看看，教他以后别那么嚣张得意。
正在二人商议对付庄际昌时，一名锦衣卫走进来，向魏忠贤呈递了封书信。魏忠贤看了更是火冒三丈，他将茶碗掷个粉碎。许显纯见他动了雷霆之怒，转身溜了出去。
“真险啊!”许显纯汗透脊背，双腿打颤，他怀着忐忑不安的心绪，准备离开这个是非之地。此时差役迎上前来，在他背后喊了一嗓子。许显纯吓得肝胆俱裂，他正要动怒，魏忠贤将他与方才吆喝的差役，一起唤了进来。许显纯狠狠地瞪了差役一眼，又诚惶诚恐地来到魏忠贤面前。
魏忠贤余怒未销，他那尖厉的破锣嗓子，发出阵阵令人心烦意乱的嘈杂声。差役屏住呼吸，
双腿痉挛一样不停的颤抖。紧张的空气几乎裂开，一旁的许显纯同样失魂落魄。过了半晌，魏忠