窦漪房长子启甚聪慧，兼又妻薄氏女，太后属意其为太子。朝中吕姓虚候中有人聚谋暗杀启，未履，皇后张嫣闻之，遣庶兄张侈、张寿诛杀诸吕，为薄姬所喜。及张嫣产子，国本之争中止。
张嫣自幼得舅父宠爱，天性纯良，兼亲兄少，无所求。薄氏外戚欲取许、甘二家之权，因平叛事暂压。
又十数年，皇后张嫣因丧子之痛，先司马恒病逝。为丧葬事，朝政再起风波。其时薄氏权盛，南宫侯张偃懦弱可欺，立启为太子事复起。应薄太后请，司马恒为孝道先，允之，并视太子监国成果逐步放权。
又数年司马恒薨，号孝文皇帝，入葬秘陵。
启继位本应尊父命，迁张嫣同葬。薄太皇太后先下懿旨废张嫣皇后位，旬月之间窦漪房成为皇太后。
又一年，压窦漪房多年的薄姬猝死，窦漪房以皇太后位始得监国权，滥权，为帝启与薄皇后所厌。
薄皇后因无所出，恐重蹈张嫣覆辙，秘令赴秘陵娲皇庙终老的先帝姬妾请许负。
许负数月后回返长安，持司马卬遗书，以太皇太后位夺窦漪房权。许以相面闻名天下，人不敢起害她之念。
在许氏、薄氏声援下，窦广国兄弟失势，窦漪房堂兄之子窦婴，因平叛军功封魏其侯，出任大将军，接掌窦氏权柄。窦漪房欺许负年长，静待之。
又十数年，司马启薨，与薄皇后合葬。
此时庶长子荣虽亲善窦婴，却已因受甘氏族人举报其践法，不堪酷吏郅都审讯，自杀。
许负以荣之弟德为启主丧。许负又监国数年，平定继位动荡后，以八十四岁高龄仙逝。
司马德因痴迷古籍，自幼便师于许负，深得太皇太后宠爱，自小便被灌输需提防太后窦漪房。其一继位，便无故罢免窦婴，在三朝元老御史大夫冯唐辅佐下，以妻兄甘广为大将军，夺窦氏权。老秦人阔别数十载，复掌帝国军权。
薄皇后早逝，德之生母栗姬业已因宫斗失败，郁郁而终。皇太后之位悬空，窦漪房继续监国。
后窦漪房患眼疾，祖孙遂和解，德常为窦漪房诵书。数年后，窦氏在帝德陪伴下病逝。
甘广掌权后，因同名故，恶边将李广。帝德痴迷古籍，对热衷西征、北伐的甘广愈发厌恶，故顺水推舟准窦漪房遗愿，废甘后，罢甘广。
无人制肘的司马德热衷于编修古籍，皇族司马迁、司马相如因此获宠。司马迁挚友李陵一家三代，亦因此得受重用。李广作为家长，集三代之宠，获封彻侯，食邑九千九百户。
有女义姁擅医术，幸被召入宫中，医窦漪房。窦漪房病故后，司马德纳义姁，拔其弟义纵，不久外放其于上党郡。义纵履任后的第一次政绩考举便为当时冠，帝德正苦于许、甘、薄、窦相争于朝堂，立新后之请络绎不绝，遂又升义纵为洛京令，以塞权贵之口。
义纵入京后仍直法行治，不避贵戚，纵是皇亲亦一视同仁。没过多久，河内郡便治安安定，实现了路不拾遗。
诸贵胄苦其行，争相取悦帝德，企图说服帝德调义纵离京。帝德诧义纵之能，对义姁之宠更胜，大有立其为后之意，关中闻风而惶恐。
最终司马相如舍得一身剐，作《长门赋》，亲献于帝德。德大怒，立判司马相如腐刑。后经司马迁劝说，又逢匈奴寇边，李广上疏求援。帝德感念多年夫妻之情，复立甘氏为后，拜甘广为大司马，辅大将军窦婴北击匈奴，老秦人参军热情复盛。
义纵亦被外放定襄令，整肃边地。义纵到任便斩定襄四百有罪之人，令豪强失胆，定襄在短时间内便大治。边民为其立生祠，朝中有人以此告义纵，义纵乃又改迁南阳郡。到任后破先王酷吏宁成家，均其田与郡中无地者，南阳吏民皆畏服，其余豪门多举家搬迁，逃离南阳。
因万民请命，义纵又被调离南阳郡。当是时也，恰逢因战争增制铜钱之故，致使私钱泛滥。义纵还未与家姐说完离别后的故事，便又启用为执金吾，负责查处私钱。
甘氏复位后，见兄长敌匈奴无奇功，而义纵理政见效迅速，恐又被废。于是授意其弟甘晟，为帝德寻良姝。
甘晟无才，此举很快为众贵胄所知。知者俱不谋而合，送良家子于甘晟。义纵亦知，苦不能止。帝德又纳数女，但均无能如义姁般，长专帝宠者。
直到帝德赴司马相如府上赐宴，为一女子气质所迷，酒后遣开左近，尾随其后。恰窥其浴，德方知其乃巨贾卓王孙之女，此宅主人司马相如之妻。
因尊者忌，为与司马相如的文友情，帝德蹑足奔。帝德重返宴席，为内侍提醒方知衣漏窘态，故入轩车尚衣，幸前来侍候尚衣之婢女，体态故复常态后，回返酒宴，大喜，赏司马相如千金，并命其为副使，持节入蜀，会同正使唐蒙，出使夜郎。
司马相如大喜，急忙整理行囊，月内便在家奴护卫下离洛。相如走后，府中有婢子孕，卓文君问后，乃寻其父商议。卓王孙逢此文信侯之机，着文君先收拢婢子忠心。拖至不能拖时，才通过甘晟报于甘皇后。
帝德多子，甘后不以为意，内侍遂转报帝德。
一切文书循成制，卓文君在传旨宦官言语诱导下，亦护送婢女卫氏入宫。
二女被引入芙蓉殿，卫氏婢女只被问了籍贯，便复被黄门领走。独留卓文君于殿内，而后殿门闭。
文君始觉有异，悔之晚矣。饱受数月相思之苦的帝德