炎汉开国主词条:秦末农民起义、楚汉之争西汉是中国发展史上的一个重要时期，楚汉战争[11]汉族就是在这一时期更名的。自秦始皇统一中国后，原战国时各国的文化便相互渗透融合，到西汉时中华地区在典章制度、语言文字、文化教育、风俗习惯多方面都逐渐趋于统一，构成了共同的汉文化。汉族和周边各少数族都是汉代中国多民族国家的成员。汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。[1][12]刘邦平时很少参加家庭农业生产，其父曾为此多次责备他是个“无赖”[13]。到青年时代，秦始皇已统开创四百年汉朝的汉高祖刘邦[14]一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。[12]刘邦在生活上有失检点，但他仗义豪爽，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。[12]秦朝灭亡以后，公元前206年，项羽封刘邦为汉中王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于公元前202年正式称皇帝，仍用“汉”号[15－16]，汉朝就此开始。[17－18][17]休养生息主词条:布衣将相、休养生息、无为而治、吕后专权、诸吕之乱刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼吕后[19]法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策[16][20]。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王[21]，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”[22]的誓言[21]。[17]此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件[23]，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平[24]，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。[12][17]刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。[12][17]文景之治主词条:文景之治、七国之乱、南越国吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。[25]在汉文帝的皇后窦漪房的影响下汉文帝刘恒[26]文帝和儿子汉景帝刘启即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然汉景帝刘启时期（前154年）发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”[27]，但是仅经历10个月即为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。[17]这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。[12][17][28]汉武盛世参见：罢黜百家，独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸汉景帝刘启死后，其子刘彻即位，是汉武帝画像[29]为汉武帝[30]。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，汉武帝刘彻加强皇权，首创年号[30]，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁[30]；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。[17]经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但汉武帝刘彻时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想[30]。军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。据记载，汉代边防军的最低工资是每月600钱，而军区司令级则高达每月16000钱。按物价折算，其军饷相当于今天的月薪4800元到12.8万元。薪水之外还有补贴：刘彻巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。大幅提高军人的待遇，[31]在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领[32]，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又收复南越国和朝鲜[32]，征服中亚大宛国，西域臣服，使中国成为张骞拜别汉武帝出使西域[33]亚洲第一霸主，世界第一大帝国。[17]外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路[34－35]。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到中亚的丝绸之路，丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。汉武帝时期，开疆拓土，奠定了今天中国的版图，是汉朝疆域最