黑牛却早在屋内，见向无忧回来，不停地跺脚搓手，想是等得脚冷，迎上先把门关上，怪道：“向大哥怎么去了这许久，俺要侍候夫子一家吃饭，不好到河边寻你。给你带了碗饭菜回屋，天气太寒，却已放冷了。”
向无忧将棉被放在床上，黑牛上前用手一摸，嗅了嗅，喜道：“就跟两年前一样新崭。呵呵，今日太阳倒大，一下午都晒干了，只是辛苦向大哥了。”屋内油灯昏昏，为省油只搓了二股灯绳，黑牛却没看见被角那烟熏火烤出来的黑洞。
向无忧也不好隐瞒，咳声惭愧道：“黑牛兄弟，真是对不住，我烘烤被子时，却掉火里，待救起时，被子已烤出一个洞来。”一床厚棉被褥，对家境不好的庄户人家来说，是小半家私了。有穷的山户人家，连身见人衣服都无，全家门都轮换着出，谁出门谁穿衣服。冬日天寒，不论男女，全得光腚困坐在床上，靠这一床厚厚棉被过冬。
黑牛怔了怔，仔细看了下那洞，只有拳头般大小，拍胸庆幸道：“还可以缝好，我央求下杨家小姐，让她给我褥点棉花，缝补一下。”
向无忧一听，还有补救，惭愧之心稍减，捧起饭菜，那碗中厚厚肉片与青青蒜苗都凝出一层白白猪油了。他本不忌生冷，捧到屋外黑暗处，掀起面具，迎着风雪，香香地吃了起来。
黑牛好心唤道：“向大哥，黑夜天寒，这下雪天的，你衣衫单薄，还是进屋来，暖和些。”
向无忧心里涌起一股暖流，不经患难，不历贫淡，不晓人情冷暖。想起以往只顾吃喝玩乐，不干正经事的混混朋友。难事只请他出头，好事大众都争先。难得有人像黑牛一样诚挚对他。
向无忧心下感动，也不戴上面具，走进屋去。
黑牛本来坐在床上，见他进来却是一惊起立，叫道：“你是谁人。”言语中甚是惧怕。
向无忧也不隐瞒，将为何来此，细细与黑牛说了一遍，才举起手中面具戴上。黑牛是个憨直性子，听他如此一说，释然之后，又忍不住愤愤起来，道：“夫子既然收了你的药材，不教你识字也就罢了，为何把你当作长工使唤。”
向无忧叹道：“就算夫子让我进去陪学，我也学不明白，听到念之乎者也，我就瞌睡，想是没有读书认字的福分，一辈子只能当个粗人。”突然起起，若不能识字，师父一怒之下，将他逐出师门，天下之大，再也无处可去，自身这般模样再治不好，也是永不能见人。恰才还为不惧冰火喜出望外，现在又不由自怨自艾起来。
黑牛抓了抓头，挺起胸脯，拍了拍道：“向大哥，俺却也识几个字，反正夜来无事，俺便教你识字如何。”
向无忧惊喜道：“黑牛兄弟，你也识字？。”想来黑牛是在夫子家时日久了，耳熏目染，也学了些文字。
黑牛憨憨笑道：“俺年幼时在眉州城酒楼帮厨，要学会翻看菜谱，却不是什么诗词。”
向无忧搓手喜道：“只要能学会识字就好。”他本是没讲究的人，也想不明白菜谱上的字，与诗词上的字有何分别，只是想起再去酒楼吃饭，可以大翻菜谱，指点江山，不由窃喜起来。
黑牛从铺下翻出一只油黑布袋，打开，只见里面鼓鼓囊囊塞满，大小油腻兮兮的纸片，他抓抓头憨笑道：“俺会做的菜，上面都有了。”
向无忧抽出一张尺许大小的桑纸，上面用浓墨重笔七歪八扭的写满了菜名，排列也极不工整，极像那田间无人管理，疯长的野草。
他虽不识字，但看这笔墨这般绚烂模样，也粗知黑牛的文笔如何，但有求于人，违心夸道：“啧啧，真是一手好字，龙飞凤舞，看不出黑牛兄弟除了一手好厨艺外，还有一身好书法，真个是内外兼修，文武双全。不知哪家女孩有福，得以下嫁兄弟。”这番话说出，向无忧自身都忍不住腹中酸水上涌，赶忙打了个饱嗝，生生忍住恶心，不敢相信如此违心之言出自已口。
经此一夸，黑牛红光满面，脸上憨笑连连，身体充气似的魁梧了不少。更热心指点起向无忧，听他连唱带说，连珠价地报出一串菜名；什么鱼香肉丝，鱼香茄子，鱼香土豆泥，鱼香笋丁，向无忧听得口水滴答，心中向往，精神培增，口中啧啧赞叹。他以往哪能知道只是鱼香一类菜肴，就有十数种分别。
精神一振，学得就快，三个时辰下来，就已认识了鱼香二个字，将将要到子时，黑牛已是又冷又困，哈欠满天。向无忧却抖擞精神，手捧菜谱，口不绝吟，颇有笨鸟先飞的志气。沉沉呼声响起，为人师表的黑牛大厨师耐不住冷困，先舍下苦学不倦的向无忧同学，奔被中温柔乡去了。
快要立春，东风解冻，蛰虫始振，鱼上冰消。向无忧在杨夫子家掐指算来，已是差不多一月多了，要至过年时节，家家户户都要贴上大红对联，虽然学童过节都已放堂返家，杨夫子却更加忙起来。与往常一样，村中家家户户的对联都是请他挥毫。
黑牛正在研墨，向无忧往长桌上铺好宣纸。
杨夫子手捻山羊胡，稳坐太师椅，眼中笑逐颜开。这段时日来，向无忧与黑牛相处融洽，在厨中边识菜谱边帮工，极是勤勉，杨夫子看在眼里，喜在心里。如此不要钱又不要命的长工，倒真是多多益善。就算现在已临近春节，向无忧不提回山，他也装傻不提，一心想留向无忧在家中过节，不为旁的，春节亲戚走动甚多，繁琐事