刀三、剑四是江湖中两个使刀和使剑的高手。刀三号称刀不出第四招，若有人能在他手底下走满三招便不会杀他。剑四号称有人能在他手底下走满四招便放他生路。刀三、剑四武功高强，所以才敢如此夸口。江湖中能在他们手底下走三、四招的人也确实没有几个。
刀三、剑四本是一对好友，但刀三排名在剑四之前，剑四不服气，一心想胜过刀三，几十年来为了名次之争比试已不知多少次，以往的比试他们还能看在多年朋友的分上，互相手下留情。但是这次情况不同，若不能分出胜败，便要分出生死，是真正的生死之争。原因是这样的：
四十年前，刀三与剑四联手从当时武林四大宫之一的朝阳宫盗出其镇宫之宝——天下第一刀“百凤朝阳刀”和刀谱，朝阳宫出动大批高手追捕刀三和剑四。后来消息走漏，黑、白两道高手为了百凤朝阳刀和刀谱纷纷加入追捕刀三和剑四的行列。刀三和剑四无法摆脱天下高手的追捕，更重要的还是宝刀和刀谱不知给谁好，便将宝刀和刀谱委托生平至交好友富贵城前任城主，现任城主向人敬之父，同时也是鬼教教主向阳保管。向阳武功高强，应有足够的实力保护宝刀和刀谱。
刀三和剑四与向阳当初曾达成一个协议：四十年之内刀三和剑四若不能取回宝刀与刀谱，便视为自动放弃所有权，刀与谱归向家所有。
与向阳约定的四十年之期将满，刀三与剑四都很着急，无论如何也要分出胜负，甚至不惜取多年老友的性命，以决定百凤朝阳刀与刀谱的最终归属。刀三、剑四先是比兵刃功夫，比了几天谁也奈何不了谁，接着比拼内功，比了一天一夜，不分胜负，然后又比兵刃功夫。两人斗了几十年早已熟知对方路数，所以各思奇招，将几乎所有的招式都改得面目全非。
刀三与剑四都年过八十，比了近半个月武功仍未分出胜负，他们却因此耗尽了精力，导致大限提前来到。刀三、剑四自知已是油尽灯枯，死期将至，雄心壮志立刻冰消瓦解，想到自己数十年来为虚名所累，整日整夜拼命练功，只想超越对方，从而独占宝刀与刀谱，活得很辛苦，到头来还是一无所有，荣华富贵皆成过眼烟云，情感生活亦是一片空白，不禁后悔。就算可以回忆过去的叱咤江湖，八面威风，但也没有多少时间给他们回忆。
刀三、剑四昔年威震武林，不愿一身绝技被自己带进黄土，见扬武武功不俗，可堪造就，同时动了传技之心。秦怀璧隐隐约约记得父亲跟自己提过刀三、剑四，说他们武功奇高，为人亦正亦邪，奇怪的是正当他们的名声在江湖中如日中天时他们却突然从江湖中消失了，对刀三与剑四的出现暗感惊奇。
刀三微笑着对扬武道：“不错，我们正是你所说的刀三、剑四。想不到这么多年过去了，江湖中还有人记得我们两个老不死的。年轻人，老夫有三招绝技想传给你，你想不想学？”“老夫也有四招绝学传给你，你想不想学？”剑四急忙说道。
扬武道：“晚辈学的武功太多，有许多武功没时间练习，贪多嚼不烂，两位前辈的美意晚辈心领了。”
秦怀璧忽然一声惊叫，扬武见刀三手一伸手已隔着丈许距离将秦怀璧吸了过去，又惊又怒，想不到四十年前即名列天下英雄榜的人竟会用如此卑劣的手段胁迫自己。
刀三嘿嘿道：“小子，你不要敬酒不吃吃罚酒。多少人跪着求老夫收他为徒，老夫都不肯教他一招半式。今天老夫想教你武功，你却推三阻四，真是岂有此理！小子你不想学老夫的刀法，难道你老婆的命也不想要？”
扬武脸上一红，不知是因为羞还是因为怒，见刀三手掌抵着秦怀璧后心，只须掌力一吐，秦怀璧便要香消玉殒，忙道：“你别乱来，有话慢慢说。”
“老夫大限将至，岂能拖延？你到底学不学老夫的‘英雄三刀’？”
“她不是我妻子。”
“不是你妻子一定是你的心上人，对不对？”
“也不是。”
“不管她是谁，你在不在乎她的生死？”
“在乎。”
“在乎就好，赶快给老夫磕头，求老夫收你为徒，老夫就放了你老婆。”
“不要啊，公子，我和你什么关系都没有，你千万不要为了我而向恶人屈服！”秦怀璧道。
刀三内劲微吐，钻入秦怀璧体内经脉，如万千虫蚁啃啮，爬动，十分难受，秦怀璧忍不住发出**。幸好刀三很快收回内力。
扬武怒道：“你别折磨秦姑娘。我答应学你的武功，但要拜师却休想，你若拿秦姑娘威胁我，大不了我陪秦姑娘一起上路，这样对你也没有好处。”看准了刀三传艺心切，扬武就赌一把。其实刀三若是真的拿秦怀璧来威胁，扬武还是会拜师的。本来扬武心地善良，刀三若好言相劝，扬武多半会答应做刀三的徒弟。
“好，就这样，一言为定。”刀三正待放人。剑四急道：“老三，让他答应学我的‘无敌四剑’。”
扬武没好气道：“反正你们是一伙的，我多学一样武功也没什么，你们快放了秦姑娘。”
刀三掌力轻轻一送，将秦怀璧水平抛出丈许，刚好落在扬武面前。
秦怀璧心中感激，哽咽道：“公子，你对我真好！”
“你这么美，谁都不忍心让你受到伤害。”扬武说完立即后悔，他与秦怀璧关系暧昧，不宜出言挑逗她，顿时沉默不