延陵镇距丹阳城只五十余里，是当地连接常州等府城的必经之路上的重要镇集。正因占着地利上的优势，该镇平日里都颇为繁华兴盛，有人口过万，若非没有城墙环绕，都顶得过一座小县城了。
但这一切都是曾经的事情，自打方腊乱起，官军屡屡大败，连常州、镇江等重要州府都随时有丢地之危后，这座小镇很快就冷清了下来，还留守在此的多半都是老弱妇孺，难以迁徙者，于是当地官府很快就把这座小镇及里面的百姓都给弃之不顾，也不可能知道镇子里如今已生出了变故。
当所有人都把注意力集中在金陵、常州等要紧地方时，一支数千人的精锐已在数日前夜袭延陵小镇，在把残留在镇子里的百姓全数灭口后，他们已成为这座小镇的主宰。几日下来，居然就没一方察觉有任何异样的。
不过这支进驻延陵镇的反军倒也没有急着行动，而是就这么在暗中潜伏了下来。直到十月二十七这天傍晚，一名樵夫打扮的家伙自南而来，顺利通过暗哨见到体魄健壮，面容威猛的军中主将，并把一份军报和手令交过去后，这名将领才眼露精光，呵呵笑将起来：“庞兄果然妙算，经他这么一闹后，宋军已把所有注意力都投到了别处，那我此番拿下丹阳岂不是手到擒来。”
“方将军所言甚是，庞帅还说了，一旦拿下丹阳，宋军必乱，到时你可再领军北进，他将自领大军与你配合着共击金陵。拿下江南全境已是旦夕之间的事情了。”
“哈哈，说得好。我在这小镇子里躲了数日，等的就是今天。就让那些宋军鹰犬知道我方十佛的厉害吧！”这位大为兴奋，畅然大笑后，便已迅速下令，把手底下的一干将领都给召集了起来。
方腊自两年前突然而起，短短时间里其兵锋已席卷了江南半壁，也让其势力得到了极大的提升。但是如此过度的发展膨胀也让他这个新兴政权面临了一个不小的问题，那就是人才上的不足。
因为方腊所以能顺利起事，靠的只是愚弄百姓的那套似是而非的教义，如此一来，一开始就追随他的多半都是没什么本事和能力的普通百姓，又或是一些与他交情深厚的亲友人等。而大宋虽然在江南因为朱勔等人的倒行逆施很不得民心，但毕竟是朝廷正朔，那些有才学有抱负者，自然更乐于投入官军麾下杀敌报国，于是就出现了双方人才比率上的严重偏差。
哪怕如今方腊已立国称帝，朱勔又做了许多错事，情况也只是稍有好转罢了。方腊手下真正能用也依然只是那么些人，其中武将里最得用的，一个便是镇守苏州的庞万春，另一个则是这位方十佛，也就是方腊的族中兄弟。
这位方十佛虽然名字里带了个佛字，却全然没有半点佛家该有的慈悲心肠，之前为了封锁消息，他竟把延陵镇上下几百老弱
都给屠杀一空。不过他除了残忍好杀之外，也是反军中难得的将才，不光自身作战勇猛，而且还深得用兵之道，所以才会从数十万人中迅速冒头，成为方腊最得信任的两员战将之一。
在十多个麾下将领悉数到场后，他先把眼前战况一说，在众人一阵欢喜后，又肃然问道：“如今丹阳城里又是个什么情况？”
“据报，城中有宋军一万两千许，皆是跟随朱勔多边的精锐。而城中百姓则是留下不到三成，其他人不是被杀，就是被赶出了县城。”只听这明确的回答，就可知他们其实已经派了细作入城，对那里的一切都已了如指掌。
方十佛嘿嘿一笑：“朱勔是个什么德性，他手下兵马自然也是一样。那就照计行事，屈峰，你这就先带三百死士入城，务必要在三日之内混入丹阳城，到时再与我里应外合！”
身前一个面色黧黑，一副苦大仇深模样的青年立刻抱拳应命，随后便匆匆而去。而随着方十佛的一声声号令，手下将领纷纷领命而去，本来还算平静的延陵镇已立马热闹起来，不一会儿工夫，一支三百人的队伍就已出镇而去。
但要是仔细观察这支队伍，就会发现他们的穿着模样与想象中将往攻打城池的军队完全不同，一个个衣衫褴褛不说，手上还没有任何武器，甚至中间竟还夹杂了几十个老人孩子与女子，若是不知内情者遇到了，只会把他们当作一支逃难的百姓队伍。
只是这支队伍行进的速度却要比寻常逃难队伍要快上许多，五十里地他们用了不过一昼夜就已走完，二十八日傍晚时分，他们已能隐隐看到丹阳县那并不是太高的城墙了。
也就在这时，一队百十人的官军队伍却挡住了他们的去路，一名军官戒心十足地喝道：“你等是哪里来的，丹阳县已有严令，不得让任何人靠近！”
“军爷，咱们是从常州那边逃难过来的严氏族人，那边被反军糟蹋得不成样子，那是见人就杀啊，我们实在是没了地方躲避，这才连日赶路，逃来了此处。”一个老人这时颤巍巍地上前说话，只看他那狼狈的样子，还真很容易就让人信了他的说辞。
但这却没什么用处，那军官只把眼一瞪：“就算如此，丹阳也不是你们能进的，速速转道别处。不然，就把你等都当作奸细拿下了！”
那老人一听，立马就急得叫了起来：“军爷救命啊，我等实在是一路奔波难以为继了，才不得不想着来丹阳找些吃喝再歇息一下。我们……我们严氏一族在常州也是有名的大族，还有子弟尚在朝中为官