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大小龙舟排成一列，沿天云江溯流而上，染黑的风帆在午夜里仿佛层层积云。由于净族昼伏夜出的习性，这些龙舟上的灯火到此时才纷纷被点亮。
“这就好像……在整个世界中，只有我们是存在的……”
苍老的嗓音如幽灵低语，在漆黑一片的至尊龙舟里回荡。
话音方落，舱内的红烛就被点燃了，一时间，雕龙玉榻、烟罗纱帐、镂金香炉、精织华毯，在烛光中融合成了一个金碧辉煌的奢华世界。而天下第一人——太上皇邓令寒，便**斜卧在这世界里；他幽深的双眼出神地望向窗外的一片黑暗，仿佛那里才是他真正的归宿。
百里秋凰将上等檀香填进了香炉里，便端起药碗，朝老净皇款款走来。
“太上说什么呢？是梦话吗？”她巧笑揶揄道。
“不，只是感慨而已。对净族来说、最美的永远都是黑夜呐……”
邓令寒在银丝绮罗软垫中蠕动了一下，同时颇有些不快地看了女人手中的药碗一眼。
又到服药的时间了……每天的这个时候，都是他最厌恶的时刻；这就好像总有个鬼魂紧紧缠绕着，在他耳边不断提醒死亡的接近，长此以往，就算是再坚强的人，恐怕也会被折磨得几近发狂。
百里秋凰当然了解他的心思。因而曼妙举匙、自己先将药尝了一小口，药汁苦涩难当，她却连眉头也不皱一下，反而向邓令寒柔声劝道：“苦口良药。太上万钧之体，切不可讳疾忌医啊。”
邓令寒觉得自己仿佛得了安慰，再接过药碗时，心情便也不那么烦躁了。他仰头将药汁一饮而尽。
此时“天色”尚早，距离净朝最重要的朝会仪式——子夜朝——还有近半个时辰的时间。按照惯例，这段时间是太上皇专用来与百里秋凰商议机密事宜的。
“鲁岸那乌山奴的野种，现在多半已焦头烂额了吧。”老太皇闲闲说道。
“理应如此，”百里秋凰从容笑着回应，“他既想在守旧派中间有一番作为，又不敢忤逆了太上‘淮宁自治’的明旨——这可不难为了他？”
太上皇轻轻拍着手边的软垫，“你说他已有所顾忌，朕却觉得未必，不然，怎么连净军也给他调去了？看来十二卫里面还有宗人府的党羽……先前是不敢抬头，如今见朕不大管事，便生了些不臣之心出来。”
龑雪皇帝虽语气轻描淡写，表达出的忧虑却是严重而认真的。百里秋凰自然明白：邓令寒登基至今已有二十八载，这期间，几乎无时无刻不处在与净族宗人府诸位元老的明争暗斗之中，斗到最险象环生之时，连大位也险些难保。宗人府七元老虽很少露面，却也能凭着余威、硬将其代理人：李长鹤拱上内阁首辅的位子；假若邓令寒在此时稍稍松懈一点的话，那伙守旧的势力、或许真的会卷土重来……
“这样看，”百里氏强自转忧为喜，说道，“汉州那神秘乱党倒帮了太上一个大忙呢。王宇翔摆明是宗人府和李首辅的人，他一死，太上便有机会将烨玄卫纳入手中了。”
听她提及“神秘乱党”，邓令寒眼里闪了道寒光出来，人也精神多了。“那乱党是什么身份、你有头绪了么？”百里秋凰素来是替他掌管武林情报的。
“头绪是有的，只是尚未掌握证据……”女人迟疑说道，“太上可听说过‘薛门三侠’？”
邓令寒短暂思索片刻。“似乎有点耳熟……”
“此三人分别名叫：薛铭、薛钊、薛铳，是一母同胞的兄弟。其家门为离春世家，不仅以酿酒之业冠绝剑南，更是天下第一门派——紫桐派的四大家族之一，与京城的骠骑孙家可谓齐名，传到三兄弟这一代，改以家财济贫、专事任侠之道，近年来纠举了不少污吏贪官，无形中，对太上整顿吏治的新政可谓小有助益……”秋凰如数家珍般叙述着，至这里却停顿了半秒，“太上要对他们如何处置？”
邓令寒若有深意地看了她一眼。“浊民要纠举净官，可是很容易犯下大不敬之罪的。”
秋凰释然微笑。“太上放心。这三人做事极有分寸，虽是专与不法之净官作对，却很小心不直接与净族对峙抗衡，只找那些做爪牙的浊族吏员或黑道势力的麻烦……”她顿了顿，“唯有这次是出了点格，可总归还是帮了太上的忙不是吗？”
“野猫也能捕鼠，却终是要偷鱼的。”邓令寒轻叹了一口气，“如今既已借他们之手除掉了王宇翔，接下来，就该连他们一并除掉了。你说是吗，小凤凰？”
太上皇的眼里虽带着笑意，却格外令人不寒而栗。百里秋凰连忙掩饰胆怯，强自温婉颔首，应答道：“太上所虑甚是。那这件事，就交给秋凰来办好了。”
“嗯，”邓令寒轻拍了拍她的手，“你办事，朕是信得过的。”
这时，门外响起了随侍太监的脚步声。
“启禀太上——子夜朝时辰已到。”
百里秋凰听了这请示，便缓缓扶邓令寒坐起身来、准备着装临朝。
“今天朕的精神头似乎格外足些，”老太皇虚弱地笑道，“就陪那些蠢货好好玩玩吧！谁知道……还能玩几天呢？”
秋凰凄然一笑，对此只是闭口不答。
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朝廷大员，至少有一半与内阁首辅李长鹤留在了东都；余下的一半则随侍在太上皇、净皇身边，作为对圣驾权威的装饰。此时的午夜朝，便主要在这行在的小朝廷间