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自与纪氏祖孙、明临青玉相继告别后，方氏一家又往南行了数日。一路上，似乎不仅是天气越来越严寒，就连世间的气氛，也似经历着一场霜冻，益发冷得人心惊胆战。
这其中的一个表征就是：净族开始行动了。
业璇之前，下河官路上虽也常见黑衣凌骑飞驰而过，却从未有如今这般频繁：几乎每过一个时辰、就会有三、四支什队出现，对一切行人都投以怀疑的目光。最初，方氏一家还屡屡担心他们是冲着自己来的，所以始终紧绷着神经；但随着凌骑出没愈发常见，他们反而渐渐习惯，稍安下了心来。
“十二卫的人似乎都有，”到腾名府时，封回雪悄悄对丈夫说了自己观察的所得，“这多半说明，他们是任职于‘内翊司’的净军！”
方敬信也仔细观察过了，因此赞同地点了点头。
所谓“内翊司”，乃是净族朝廷专为辖制武林而设的衙门，因其使命专一、手段有时甚至更胜笼香卫。司内除畜养一些从武林内部收买过来的奸细：“督监”外，还有几支直属的净军部队，通常是每卫每年供给一什队，服役一年后再轮换——由于此衙门往往可借纠察武林各派捞取贿赂，所以素来被视为肥缺，十二卫内部各队甚至会为取得入内翊司效命的机会彼此暗斗明争，而同时拥有十二卫效命、也成了内翊司一个最直观的特征。
眼下内翊司频繁出动，显然意味着武林正面临极大的麻烦……
果然。刚入府城，方氏一行人便当先见到了张贴在衙门门口墙壁上的官文告示——是张追缉的通报，其中所列多半都是武林人士。
“……‘千夫指’刘仁育、‘西川龙王’侯显、‘断肠剑’周峰，”名单数了一半，方敬信忍不住歇了一口气，“都是河东省有些名号的侠士散客！”
也许是声音大了些，一旁有个老人随着他的话叹了口气，放下了叼着的烟袋。“这都是跟黑道儿有点来往的，才没落到官府手里，”老人幽幽道，“至于那些家大业大、没处躲藏的，则老早就逮起来了。”
方敬信心中一凛。“有很多人被捕了么？”
“不多，也不少，十家中总有两三家吧。”
“河东武林素来强盛，怎会如此束手就擒？”
“不束手就擒又怎样？”老人用看蠢夫的眼神打量着他，“你强盛，能强盛得过朝廷？那些人都是突然被抓走的，失踪时连他们老婆都不晓得，等寻了几日，才在官府告示里找见——已经定了‘大逆’、斩监候了。有几家的亲戚想要鸣冤，可鸣来鸣去，最后却发现也没什么冤情，谁叫前些日子京城那变乱大家都有份来着？唉……这就是让人抓把柄扎了个筏子，也是他们自作自受吧。”
旁边还有不少人听到了，都是无奈地点头、摇头。方敬信默默地打量着他们，心里只觉得悲凉透骨，又似蒙上了一层说不出的压抑烦闷，令他只想长叹口气。
同一时间，他的两个儿子也密切地在名单上查找着什么。
“有吗？”方璘问。
“没见到。”方瑢当然知道哥哥问的是谁——除了那位姓薛的前辈，他们也不认识别的相关之人了。“哥，你说这表示薛前辈并未暴露身份，还是他已经被捕了？”
方璘阴沉着脸不作答。待他们一行又上了路、出了腾名府，他才像深思熟虑了许久似的，低声对弟弟说：“虽然没什么根据，但我相信：净族是奈何不了他们的，所以薛前辈必定安然无事。”
方瑢点了点头，悄悄将那蛇纹石佩拿在手中，手指轻抚过“如影”背面的光滑空白。
官路沿着封冻的大运河南下，接下来几日，一家人又经过贵陵、溯阳二府，最终抵达河东省省会——济莘府。在这里，他们又得到了新的坏消息。
“是堂兄！”封回雪捂住了嘴，惊恐地望着告示上“封无恤”三个红字，“难道孙李氏所言……”
“不会有事的。”方敬信连忙握住她的另一只手、又连胜安慰。同时他也忍不住眉头紧皱起来——虽是姻亲，但他与那位鬼刃帮帮主交往并不算多，仅就那少有的几次会面留下的印象，他也觉得封无恤应该不是那种敢与净族正面对抗的血性汉子。
这样的人竟也榜上有名，难道朝廷是在风声鹤唳？而如此随意攀诬，又与二十年前才结束的‘五朝邪狱’有何差别？
事实上，近日来方敬信从告示上找到的熟悉的名字还并不仅封无恤一个，总有十多个是他曾有过一面之缘的，其中有几位，他前日还写了信过去——若那些信落在内翊司手里，会不会连他也要受牵连？他自己倒并无所谓，只是若能不连累妻子儿女就好了……
其他旅人带来了济莘府南边净族盘查甚紧的传闻。为保险起见，方敬信决定放弃运河，改走穿紫穆山、经由青南平原入沧洄省的路线；而方璘也为保护弟弟，开始接手保管杨新冉的石佩——当然是强忍着忌讳的。
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又是六日过去。
除夕夜前，他们抵达了一个名叫“桥乡”的山中小镇。
“看这‘雪落千山’的，”封回雪环顾四周群山，忍不住赞叹起来，“北方冬景，正要如此才不同凡响！连日来只见一马平川，烦也烦死了。”
万嫂随在她身后下了马车，却是十分遗憾的样子。“看来咱们就要在这儿过年了。”
封氏从她的语气里听出了几分难过，