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魏原关镇守北俞山路，是个实用意义不大的关卡。一间茶铺孤零零地开张在关前不远的山路转角处，低矮破旧，但在隆冬之中却散发着弥足珍贵的炉火烟气。
“该歇歇了。天寒地冻的，我这把年纪的人恐怕经受不起。”纪震言提议道。
方氏夫妇知道他定是有更好的、对付身后“尾巴”的计划，便也不说什么，带领孩子们停好了马车；此时方瑢还在和纪玲昭叽叽喳喳地谈天说地，间或伴随着几声咳嗽——近来他似乎总在咳嗽——青玉和芍药则在一旁沉默地听着。方璘单独骑一匹马从后面远远赶来，尚未下马，便告知父亲道：
“还跟着呢！就在五十丈外。”
方氏夫妇没说什么，纪震言则呵呵笑了两声，挥挥手道：“咱们先进去吧。”
除琬莘之外的几个孩子等方璘拴马，这会儿功夫，纪玲昭笑问：“我总想不明白，究竟爷爷和方伯伯他们为何将那几个脚夫当成跟踪的？这会儿年关将近，山路里有几个行人，不也很正常吗？”
“哪个眼线会让自己看起来很反常呢？”方瑢道，“多半也都是正常的。只不过，既是伪装，就总有蛛丝马迹会泄露出来，比如最明显的一个——那些脚夫都太年轻了。”
说完，他又求证似的看了哥哥一眼。方璘点了点头，道：“刚才我冒了点风险、接近了一些，更确定了那些家伙的年纪：他们中最大的也不过十六七岁、就是我姐的岁数，最小的则和纪姑娘差不多。”
纪玲昭遗憾地苦笑了一下。“穷人的孩子早当家。比他们更小的挑夫我也见过呢！”
“不，他们不是穷人，”明临青玉插进话来，声音低沉稳重，“在刚才山路转弯的地方我也见到那些人了。虽不是很真切，但还是有三个明显的疑点：第一，他们脸上的灰都是后抹上去的，本身的皮肤很白皙；第二，他们身材异常匀称，肩宽腰细，非经刻意锻炼不会如此；第三，他们负重行走的姿势带有明显的行伍气质，所用之力、跨步的幅度，皆恰到好处，既能节省体力、又可随时应对任何危险。他们绝非普通脚夫，而是另有来头。”
方瑢赞同地点点头，接续道：“其实他们倒不如以真实装束现身。不管什么身份，我们还可当做是不相干的人，这样鬼鬼祟祟地变装跟踪，却反而坐定了是不怀好意的了。”
“这一趟不怀好意的人咱们见得也够多了。”方璘总结似地说道，“进屋去吧，听听爹和纪老前辈的意思。”
于是几人钻过帘子，来到了茶馆里面。
这是个设施简陋的小屋，满是呛人的煤烟味。外屋是两截土炕，铺着破旧印花布垫子，没有其他客人。店主爱答不理地坐在炉火旁烧着茶、烤着红薯，乍一看似乎是个老妪，就近仔细瞧，才发现原来是个净民！
“璘儿，过来坐下。”封回雪注意到方璘脸上毫不遮掩的厌恶，便急忙招呼道。显然纪震言和方敬信是不介意坐在净人开的店铺里的——毕竟，净民与净族不同，虽也是阉人，却并未被阴天神拣选、也没受过阴天教的训练，除去生理上的差异，他们与寻常百姓并无不同。
于是几个孩子也渐渐泰然处之。待坐好后，封回雪又对他们悄声说：“纪老先生要和咱们告别了呢。”
纪玲昭一听，惊得抬起了头。方瑢则脱口说道：“可是滕名府还没到啊！”
“前面山路有个岔口，”纪震言捋须笑道，“支出的一条路，是向河西省那边去的，那里才是我和玲昭的目的地。”
“纪前辈是要帮咱们引开跟踪者。”方敬信补充道。
“太危险了！”方璘道，“万一是净军……”
“万一是净军，他们也只能是冲着我来的，”纪震言打断了他，“那便更加不能拖你们一起下水。况且，我也不认为那些脚夫是净军。”
封回雪亦点头。“净族是无法负重走这么远的，他们没有那种气力。”
“那会是什么人呢？”得知不会是净军，万嫂的神态明显轻松了下来，但还是有些疑惧，“莫不是惹到什么地头蛇了吧？”
方氏夫妇对视一眼，并不言语。他们同时想到的是孙府的李夫人。那女人眼下已将方家看做了肉中刺、眼中钉，想必不除不快，兼之她还觊觎着渝熙……孙府在北方势力盘根错节，若要唆使什么人来找麻烦，还真不是多难的事。
只是……孙琏宸会允许他母亲这样任意妄为吗？
而纪震言想的却和他们都不一样。“地头蛇……这倒是很有点可能的。”
“前辈的意思是……”方敬信问。
“这谕德府，有二成以上的居民并非土著，而是盛朝末叶从当时的沽州府迁徙过来的。盛孝宗隆授年间，台昭与轩陆开战，轩陆大败，朝廷为求一时安定而割让了承天府东部沿海土地，自此沽州非我所有，后世诸帝、包括本朝前期诸净皇都曾致力夺回失土，但最终也仅仅是在那里成立了一个向轩陆称臣的台昭人小国：燕国而已，沽州遗民想要回到祖先的土地，却是再无希望了。因此，他们分外仇视台昭人，常借地利之便打劫昭民，以致后来形成了一个黑道帮会，专门从事此类活动。那帮会的名字就叫——”
“沽人帮。”
明临青玉替纪震言说完。大家这时才蓦地想起，她便是个为“沽人”所嫉恨的台昭侨民——连日来因她一直穿着轩人衣服、说着轩语，同行的几人几