那一日，曾国藩刚到达安徽太湖县小池驿，老家高堂差人送来了他母亲“仙逝”的噩耗，于是向皇帝告了丁忧、日夜兼程赶赴湘乡县城一百三十里外的荷叶堂老家。这里是湘乡、衡阳、衡山三县交界之地，群山环抱，交通闭塞，是个偏僻冷落极为贫穷的地方。但矗立在白杨坪的曾家大院，却异常恢宏壮观：一道两人高的白粉墙，严严实实围住了府内百十间楼房，大门楼上悬挂着金边蓝底的“进士第”匾额，门旁一对高大威武的石狮子，无不显示这是穷乡僻壤一个权势显赫的官僚财主之家。
回到白杨坪，只见曾府门口素灯高挂，魂幡白帐，悲惨凄然，三道大门全部敞开，曾府老少几十口人分站在中门两边。曾国藩悲痛万分地朝家人奔去，一眼看到年迈的父亲拄着拐杖立在正中，便磕磕绊绊地奔上前去，双膝跪在父亲面前，哽哽咽咽地哭道：“不孝儿回迟了…”
曾国藩的父亲曾麟书，是个年逾花甲满头白发的老太爷，他应童子试十七次，到了四十三岁才勉强中个秀才。他自知“仕途”不畅，遂死了功名心，以教蒙童糊口，并悉心教育自己的儿子们。但自从长子曾国藩中进士点翰林，在朝中做了二品大员，白杨坪曾府大院便非比平常了。经常有府县官员、地方绅士的轿马来来去去，曾老太爷也就“一言九鼎”，府第和财富、人丁和家仆、像发酵的酒糟日益膨胀起来，曾麟书的老婆，也就在这家大业大万事顺遂的时候突然离世，弄得曾老太爷像失去了支撑，身子骨垮了下来。
曾国藩一见如此苍老悲伤，仿佛就要母亲同去的父亲，跪在那儿心如刀绞。姐姐国兰、妹妹国蕙、国芝和弟弟国潢、国华一齐上前将他搀扶起来。曾国藩重新向父亲和叔父、叔母请过安，就在弟弟妹妹的簇拥下，进了大门。穿过第一进院落，只见黄金堂一片素白，在摇曳的烛光下，白幔白花环绕着母亲灵牌和遗像。曾国藩顿时眼前天旋地转，一反以往老成持重克制自己的常态，跌跌撞撞向灵堂奔去，一个踉跄扑倒在母亲的遗像前，凄然叫一声“娘——”，眼前一黑，便什么都不知道了。
在柳庄，左宗棠等人继续着彼此的谈话，左宗棠说道：“听说长毛已经打到长沙了？有何新消息？”他那双金鱼眼炯炯有神。
“我正是为此事而来。”郭嵩焘说，“长毛所向披靡，连下州县，我们是不是该避避风头啊？”
左宗棠道：“看起来这长毛是颇得人心的。”他那睿智的凸起的额头亮闪闪的。
宗植打断他说：“怎好说贼得人心？”
左宗棠笑道：“何谓贼？窃民者为贼，窃国者为候，自古而然。胜者王侯败者贼嘛，朱元璋起兵反元时，他何尝不是个贼？陈胜起义时有话，他说‘王侯将相宁有种乎？’谁也不能说荣华富贵是与生俱来的。”
宗植道：“又是这一派酸论，幸而嵩焘是通家至好的朋友。”
左宗棠接着说：“这太平军过境，百姓纷纷投靠，蜂趋蚁附，想必他们有令百姓欢欣鼓舞之举，我倒真想去亲眼见识见识，又何惧之有呢？”
“越说越离谱了。”周夫人说，“依你这么说，那长毛倒是仁义之师了？”
宗植说道：“咱这里离长沙太近，恐不安全，嵩焘的意思是找一个偏远之地躲躲兵祸。”
左宗棠不以为然道：“长毛奔袭的目标必是长沙、岳州、湘潭这些钱多粮广的大邑，这就势必快速行军，没有机会停顿下来抢掠，其实，不走也不至于有大事。”
周夫人埋怨道：“你这人就是胆子大，你不怕，我和孩子们可怕。”
“那咱们到白水洞去吧，那里本没有人烟，山高林密，我们可以临时盖些茅屋暂住。”
郭嵩焘说道：“那我们一起去吧，彼此好有个照应。”
左宗棠还是那副事不关己的样子，说道：“我无害于贼，贼无所忌于我，亦无所利于我也。”
郭嵩焘讶然道：“你居然可在官府与贼之间中立？此话千万要小心啊。别叫人告了密，加你一个通贼之名。”
左宗棠笑道：“如有机会，我真想到太平军里去实地看看，看看他们能否成气候，能否成就大业。”
人们都以为左宗棠是开玩笑，遂互相笑笑也就过去了。
柳庄人去屋空，小小的篱笆门拧上了一把铁锁，小院里依然蜂蝶成群。石达开带着十几个牌刀兵骑马来到柳庄，一见他们人人带刀枪，村民们四散躲避，只有一个骑在水牛背上的光屁股孩子毫不惧怕，用竹叶做哨子，放到口中，悠然自得地吹着哨子，很似黄鹂的叫声，婉转而明丽。一个叫汪海洋的牌刀手对放牛娃吼了一声：“喂，小孩——”
“别吓着人家。”石达开一边说话一边跳下马来。
陈玉成接过马鞭说道：“全村就这么一个胆大的。”
汪海洋道：“说不定是傻子呢！若不，怎么就他不怕咱们？”
一句问话证明放牛娃并不傻。他指了指左宗棠的房子，说道：“你们找左举人吗？”
石达开凑近小孩，温和地说：“我是他的朋友。你知道他到哪去了吗？怎么是铁将军看门呢？”
放牛娃说道：“搬走了。”
“搬走了？”石达开有几分信不实，“什么时候？”
“昨天。”放牛娃又吹起了竹叶哨。
石达开又问道：“为什么要搬走呢？”
“不是长毛要来吗？”放牛娃认真