棋峰山下，突然出现的正是王嘉胤部下的贺锦所部流贼，两方人马正在滨河南岸展开激烈的厮杀。
贺锦奉王嘉胤之命率领上万农民军先行，赶往鹿头店与贺一龙、陈凯汇合，却在棋峰山下与曹变蛟的新辽军遭遇，于是摆开阵势激烈厮杀起来。
贺锦的农民军虽然有万余人，但却多是些刚刚放下锄头的农民，以及一些地痞盗贼，军纪极差，根本没有多少战斗力，南下以来所遇到的明军也是不禁打，这才被流贼的人数和气势吓坏，闻风而逃。
但这时乍遇曹变蛟所率领的精锐新辽军，哪里是对手？打惯了顺风仗的农民军一旦碰上真正的强敌，那种乌合之众的本质就体现出来了，在曹变蛟率领两千骑兵的冲击之下，贺锦农民军的阵型很快便被冲得大乱，尾难顾。
“报！左金王，胡力通战死了！”
“左金王，后军也被官兵切断了！”
......
传令兵不断报告着坏消息，让贺锦额头不断冒汗。贺锦自号左金王，为革左五营之一，早年与贺一龙一起起兵造反，同属王嘉胤部下。
新辽军兵进枣阳，王嘉胤打算倾尽所部前往救援，与贺一龙合击新辽军，而贺锦则主动请缨，请为前锋，奔赴枣阳鹿头店。
贺锦原以为这些新辽军也不过是和河南、湖广等地的明军一样，不堪一击，谁知和新辽军一遭遇，听见部下不断来报的伤亡数字，贺锦才知道自己想错了，别看眼前这支新辽军前锋部队才八千人，但却战力惊人，自己虽然几乎是对方的两倍，却被逼得毫无还手之力。
现在，只能硬撑着，等到王嘉胤率大军到来两边夹击了。
曹变蛟率领部下奋力拼杀，杀得贺锦的流贼纷纷溃乱，尾难顾。
流贼正在抱头鼠窜之时，忽然只见桐柏方向尘土飞扬，无数的农民军正朝这边汹涌过来。
来的正是王嘉胤亲自率领的流贼大军，王嘉胤在征战到桐柏之后，已然拉起了六万大军，声威极大。
此次得知官兵进攻枣阳的贺一龙，王嘉胤当下决定派贺锦率一万五千人先行赶往鹿头店支援贺一龙，留下刘希尧部六千人马驻防梅园镇，防止信阳的官兵来追击，而自己则亲自率领剩下的四万大军赶往枣阳鹿头店，准备击败进攻枣阳的官军后，再与围攻襄阳的王自用合兵。
王嘉胤率领大军的到来令曹变蛟部顿时感到压力大增，一直以来，曹变蛟擅长于训练骑兵，长于骑兵冲锋，而棋峰山这一带山岚起伏，地势不平，并不适合骑兵冲锋作战，新辽军骑兵的优势都没法挥出来。
贺锦部的流贼原本正被曹变蛟率兵杀得落花流水，鬼哭狼嚎，这时见到大头领率领大军赶到，登时也欢呼雀跃起来，返身又和新辽军激烈厮杀起来。
以八千人对五万余人，面对七倍的流贼，曹变蛟丝毫没有畏惧之色，沉着应战，指挥部下依托地形，层层抵挡。
李过、萧阳、姜大成等人亦率兵奋力厮杀，不时砍翻几个冲上来的流贼。
不过流贼实在太多了，众人虽然奋力抵挡，但还是被流贼围了上来。李过劈翻一名流贼，抽空对曹变蛟说道：“小曹将军，流贼实在太多了！要不咱们先突围吧！”
曹变蛟摇了摇头，说道：“李将军，将军率着大军就在后面，只要咱们再坚持一下，大军就能赶到了！到时再好好收拾这帮孙子！”
“可是......”李过是担心耗得太久，这支前锋会损失过重，因为骑兵较多，无法挥骑兵的威力，到时万一折损太多骑兵，只怕将军会心痛，因为骑兵的训练不比步兵，骑兵的训练要耗费更多的成本和时间。
要是将这些宝贝疙瘩一样的骑兵无端葬送在这里，将军只怕会砍了自己，将来对付鞑子骑兵，靠的可主要就是以骑兵来对抗。
萧阳也挥动长刀左劈右砍，汇合了过来，边打边大声道：“小曹将军，你们带领骑兵先撤！我来断后！”
话未说完，乱军中一支羽箭嗖的一声射来，萧阳躲避不及，正中左肩，痛得他闷哼了一声，继续挥舞长刀拼死起来。
曹变蛟胸口一热，大声道：“不行！我曹变蛟岂是贪生怕死之辈！更不会做那弃部逃跑之事！”
说着，曹变蛟大喝一声：“贼寇休要猖狂，吃你曹爷爷一戟！”
曹变蛟奋起神威，不退反进，挥舞着方天画戟冲向汹涌过来的流贼大军，手中的画戟舞得如绞肉机一般高飞转，流贼士兵碰着即死，遇上即伤，无不纷纷胆怯，相顾骇然。
但是流贼毕竟太多了，这时王嘉胤已经指挥着大军将新辽军围了上来，放眼望去，只见四处都是流贼，像潮水一般涌来，将新辽军团团围在中央。
王嘉胤远远望见曹变蛟挥舞画戟虎虎生风，犹如虎入羊群一样，杀得自己的部下东倒西歪，望之胆寒，心下不由得也是暗暗心惊，暗想官军怎么出个这等厉害角色，看来这新辽军还真不能够小觑。
“大领，那个小将叫做曹变蛟，听说是曹文诏的侄儿，好生了得，弟兄们都不知道死了多少人在他手上了！”贺锦喘了一口气，见王嘉胤注视着曹变蛟，于是上前说道。
王嘉胤闻言点了点头，半响说道：“传令下去，这个人务必要抓活的！”
“大领，你这是......”贺锦有些不忿的说道：“你可别忘了，他手上可是沾满了弟兄们的鲜血的！”
“千军易得，一将难求！这么浅显的道理