天启七年五月，辽东宁远城。
兵部右侍郎、辽东巡抚袁崇焕站在关楼之上，朝着北方极目远眺，心中一片焦愁。
数日前接到探马来报，后金奴酋皇太极尽起八旗精锐度过辽河，再度进犯大明，一路狂推猛进，已经逼近了二百里外的锦州城。
接到军报后，袁崇焕心中又惊又恨，万不料后金竟然在此时出兵，完全出乎他的意料之外。目前锦州、塔山、大凌河三城只有锦州一城已经修缮完毕，其余二城还在修筑当中，如今堡垒未固，敌人已经兵临城下，杀了自己一个措施不及，这让他始料不及，大为震惊；恨的是奴酋皇太极竟然不依常法，竟在两国“款议”之时遽然出兵，置之前双方你来我往商议的诸般“约定”于不顾，将他从头彻尾地愚弄了一回。
如今己方工事未固，敌人已经长驱直入，当时他心中就方寸大乱，一时间不知该如何应对。但冷静下来之后，袁崇焕立即将此万分紧急之军情以快马火速上报京师，并迅速做出应对部署：山海关总兵满桂移驻前屯，三屯营总兵孙祖寿移驻山海关；锦州防务托付于巡察修筑三城的平辽总兵赵率教，以副将左辅、朱梅佐之；至于本部关宁军则驻守宁远，相机行事。
一番部署之后，各路兵马已经进驻信地，只待他再次下令而动。就在昨夜，山关海总兵满桂按捺不住求战之心，带着麾下一万兵马直趋宁远城，竟当面向他要求率先出战，在他的劝诫之下暂时忍住了性子，将大军驻扎于西门外。
袁崇焕紧皱的眉头渐渐舒展开来，目光再次望向远处的茫茫山野，此时已至初夏时分，天气愈渐炎热，河道内河水弥涨，以往后金从来不在这个季节出兵，大多数都选在了河水结冰的冬季或栗麦成熟的秋季，如今皇太极竟然选在这个时节出兵，他就不相信后金军能够坚持得了多久。
而且皇太极此次之所以仓促出兵，很大的一个原因可能就是因为辽东饥荒，后金急缺粮食，所以才打算再次到辽左来抢掠一番，以解眼下燃眉之急。既如此的话，那么后金军更不可能长久作战，只不过是抱着和以往一样抢掠一番就撤的意图，迟早要退回到三岔河以东去。
想到这里，袁崇焕心中稍稍笃定，脸上又慢慢恢复了平日里不动如山、沉稳坚毅的模样。
“袁大人！”一声喊叫把他从思绪中拉回现实，他扭头一看，对他说话的正是监军内臣刘应坤。
袁崇焕微微皱眉，道：“何事？”在他沉思之际是没人敢打扰他的，刘应坤在此时来见，必然有重要事情禀告。
刘应坤小心翼翼道：“朝廷新近任命的辽东经略孙大人一行已经抵达宁远城外，大人您看是否出城迎接？”
“孙越陵？”袁崇焕从鼻孔中轻轻哼了一声，道，“让兵备副使毕自肃代我前去就行，就说本部院军务繁忙，无瑕出迎。”
刘应坤应命一声，转身去了。
袁崇焕左掌提起，在墙垛上重重拍了一记，然后才慢慢转身，沿着城墙石阶而下。
这个孙越陵他早就有所耳闻了，其人巡按西南、巡察东南的事迹在大明朝堂上传的沸沸扬扬，更有人将其以天子帝师孙承宗相提并论。天启六年的时候，听说此人号召江南士林发动民变对抗魏公公，后又入主京师暗中挑动魏党两派互相争斗并从中获取渔人之利，再次重回朝廷担任一部重臣，只是没想到这次竟然被任命为辽东经略，跑到他的地头上来了。
袁崇焕带着一众亲信策马回衙，脑中不断思索着这一切事态的前因后果。
本来在辽东一带朝廷派共出了三位重臣督理，其一便是辽东经略王之臣，第二人是蓟辽总督阎鸣泰，第三人就是他这个新提任的辽东巡抚。阎鸣泰常驻关内密云，只有王之臣和他同驻关外，虽说阎鸣泰和王之臣同属阉党，但在二人之间他还是和阎鸣泰走的更近。
就因为阎鸣泰与他同声共气，一致排挤经略王之臣，好不容易才把王之臣赶回了朝廷，整个关外如今可说是他袁崇焕一抚独大，无人敢逆，朝廷也屡有罢经略不设之意，没想到却凭空冒出来一个孙越陵，这简直就是荒天下之大谬，让他忍无可忍。
袁崇焕心中清楚，这一定是王之臣在背后搞鬼，故意如此来寒碜他，让他难堪，否则朝廷不会突然任命孙越陵为辽东经略，取代了原来的王之臣之位。不过这又如何，如今辽东各镇各道都是他的人，他坚信别说是区区孙越陵，就算是当今阁臣来了也一样要向他俯首问策，按他的规划来做。
巡抚衙门在望，袁崇焕扬鞭催蹄，早在天启二年的时候他就与这个孙越陵有过数面之唔，如今倒要看看此人究竟有何能耐，竟敢在此非常时期来到辽东，与他一争高下。
……
宁远西门永宁门外，都察院右都御史、辽东经略孙越陵的仪仗队伍在城门百丈外停了下来，等候着城中人马出城相迎。
不多时，城门大开，一行人马策骑而出，一直来到仪仗队伍之前才勒马而定，当先一人翻身落马，直趋仪仗之前，高声说道：“巡抚袁大人军务繁忙，特命下官辽东兵备副使毕自肃前来迎接经略孙大人，大人远来辛苦，请随下官入城歇息。”
一骑排众而前，马上之人对着毕自肃道：“军情紧迫，还请毕副使速速带本官前去面见巡抚袁大人，一同商议应对之法。”
毕自肃应命一声，转身上马，引着一