此时，几人跟在钱谦益后面，都登上船来。孙越陵也来到了叶向高船上，对着钱谦益施礼问好。
只见钱谦益身后走出一人，对着叶向高俯身施礼道：“下官江苏巡抚周起元，见过首辅大人。”
叶向高一看之下，原来是周起元，笑道：“原来是仲先啊，老夫已不是首辅了，不用施此大礼。”
周起元笑道：“闻得阁老途径苏州，我等无不是翘首以盼，今日果然等来大驾。下官已在官衙备好酒席，请阁老不吝移步一叙！”周起元也是东林党的老人了，与叶向高是老乡，二人早已熟识，自从闻得叶向高致仕后，他也一直留意着叶向高的归途，如今钱谦益打马来报，他立即便亲自带人来迎。
叶向高道：“既然如此，那老夫就叨扰一番了。”
众人一阵寒暄之后，钱谦益指着两名对叶向高俯身施礼的年轻人道：“这两位便是苏州的才子张溥、杨廷枢，江南有名的应社便是他们所创。”
叶向高看着这两个年轻人，笑道：“后生可畏，后生可畏啊！”应社是依附东林党而成立的一个文人社团，在民间素有“小东林”之称，许多亲近东林的文人士子都加入了应社，应社已经成为了江南仕林不可忽视的一股新进势力。
孙越陵闻言心中一惊，应社和复社的名头他在后世也是早有所闻的，东林彻底覆灭之后，就是这股势力继续秉承着东林的志愿，继承了东林的习气和风骨。
从眼前情况来看，钱谦益似乎和张傅、杨廷枢关系极为密切，非同寻常。
想到这，他就感到一阵阵心忧，如果应社被钱谦益所把持的话，他想要在东林后进中施加影响，甚或彻底改变东林，将会是一件十分困难的事情。
此时，在钱谦益的介绍下，张傅、杨廷枢来到他身前，对着他施礼。
孙越陵回礼笑道：“久闻江南应社大名，今日见到二位贤良，果然是气度不凡，令人钦羡。”
二人连忙谦虚，连称不敢当。
在周起元和钱谦益的带领下，众人登上马车，朝着苏州城内而去。
苏州巡抚衙门衙设在城内书院街的鹤山书院旁，来到巡抚衙门后，众人下车入内。
这一晚，就由周起元做东，款待着他们这一行人。觥筹交错之间，孙越陵大概了解了一些发生在江南的事情。
东林党在朝廷已经失势，余波之下，就连周起元这个江苏巡抚也受到不少影响。先是苏州织造局太监李实弹劾苏州署理府事的同知杨姜，将其逮捕之后，又弹劾周起元包庇杨姜贪纳。
为此，周起元与李实展开了一番争斗，算是暂时压制住了李实的风头。岂料，阉党苏松道参政朱童蒙在江南滥施淫威，动不动就鞭笞属下官吏和民夫，更私自动刑击毙漕卒，为此，周起元没少上折弹劾此人，但他此举终是惹来魏忠贤嫉恨，矫旨切责于他，在此时东林失势的情况下，他的巡抚地位已是岌岌可危。
当叶向高劝及周起元要韬光养晦，暂时不要与阉党作无畏争斗之际，周起元却淡淡一笑，道：“皇上命我察吏抚民，本官岂能眼见阉党跋扈为乱？所谓福祸在天，君子岂能斤斤计较，为虑者，是非对错也！”
叶向高见他如此固执，唯有暗自叹息，知道他早已是铁下了一条心，多劝无益。
次日清晨，叶向高和孙越陵谢过周起元盛情款待后，本想离开苏州，岂料周起元和钱谦益说什么也不让他们走，非要再留他们一程不可。钱谦益更是表示昨日是周起元做东，今日便轮到他，一定要尽一番地主之谊。
盛情难却，既然来到了东林老巢，无奈之下他们不得不答应钱谦益的请求，决定用罢午膳后便行离城。
正午时分，钱谦益在苏州城内最好的酒楼摆上了几桌为他们送行。
众人在酒楼内坐定后，钱谦益忽然凑到叶向高身边低声说道：“阁老，学生今日设下酒席，本意是为阁老送行，岂料高攀龙、周顺昌等人不请自来，说是要会晤阁老，送阁老最后一程。学生阻拦不得，无奈只好邀请他们一同入席。”
叶向高闻言心中一震，高攀龙和周顺昌是赵南星的死党，赵南星被发配后，他们也跟着被逐出京师返回家乡，如今听了消息后居然找上门来，也不知打的是什么主意，口中却道：“无妨，让他们一同入席便是。”
钱谦益见到叶向高没有异样，顿时放下心来，遣人让他们一同上楼。
片刻之后，只见楼梯上几人踏步而上，孙越陵一眼望去，当先一人正是被罢黜的原都察院左都御史高攀龙，周顺昌跟在他后面，站在周顺昌身旁的那人身着一袭华丽裘袍，年在四旬上下，体魄雄伟，面相威严，威势不凡。
他一看之下，觉得这个人有点面熟，只是仓促间想不起在哪里见过。不过看此人体态气度，必定是个深藏内敛的超卓高手。
叶向高立起身来，对着高攀龙拱手笑道：“云从兄，别来无恙否？”高攀龙字云从，是东林党中和他一个级别的宿老，当年顾宪成在无锡开创东林书院，就是得了高攀龙大力相助。可是在朝廷中，高攀龙是亲近于赵南星的，自赵南星卸下了都察院左都御史这个纠察百官的重要职位后，就是由高攀龙继续顶上。
高攀龙闻言淡淡一笑，抱拳一拱手道：“老朽不请自来，还望首辅大人勿要怪罪才是！”叶向高此时已是卸任首辅，他还如此称呼，显然并非出于敬意，反而