袁世凯上任后，一改李来衡和毓贤的招抚政策，改抚为剿，引诱捕捉了朱红灯，并将朱红灯杀死，破了义和团刀枪不入的谎言。
自此，袁世凯大军清剿，杀死不少义和团民。李来中虽在义和团中是朱红灯的军师，但由于他是幕后人物，自然没事儿，也得以逃往直隶。
李来中这个人在义和团中很是神秘，有人说他曾经救过现在甘军统领董福祥的命，而且和董福祥是结拜兄弟，但他从不承认这一点。
而且这人很有智谋，所以他虽不在团中任职，却在团中享有盛名。
李来中逃往直隶，选中了天津，他觉得天津这地方由于有二十几年前天津教案的遗恨，民教之仇很深，这正是易于闹事的前提，于是便在天津杨柳青住了下来，静观势态之变。
朝中由于端王的极力鼓吹，将毓贤作为不怕洋人的英雄看待，因此很得慈禧太后信任，于是又下旨让毓贤接任山西巡抚，将原任山西巡抚放为贵州巡抚。
这个消息李来中知道了，他便在那儿分析这道懿旨的深层含义。
经过思考，他终于想出来朝廷对义和团是姑息的；华北各省中山西是最富庶的，而毓贤，作为一个外国使臣恨之入骨的大臣，慈禧太后居然不顾洋人的意思，将他这个姑息义和团的前任山东巡抚放为山西巡抚，这不明摆着慈禧太后对义和团有一种好感了吗？
李来中又从别处得到消息说保举毓贤的是端王和军机大臣刚毅。李来中认为又可利用“扶清灭洋”大旗大干一番了。
李来中找到了当时在天津的张德成。
当时，直隶总督对于流窜过来的义和团并不认真清剿，如袁世凯那样。不过，张德成在天津势力也并不大，还有很多不大不小的坛与张德成并立着，只不过张德成的拳坛稍微大一些而已。
“德成，你想不想大干一场？”李来中开门见山地问张德成。
“老李啊！你是团中的‘诸葛’，你是不是来给我出主意来了。”期望有一番作为的张德成喜孜孜地说。
李来中见张德成有意干一番，这令经常抱怨自己时运不济的李来中很受鼓舞，于是他便和张德成商量起对策来。
结果，两人一致认为首先要扩大拳坛，将这儿作为“天下第一坛”。但用什么方法呢？李来中认为应该到一个地方显显神威，将“天下第一坛”的牌子给打出来。
天遂人愿，在这个年令，经常有教民之争的事件，懦弱的民众便忍气吞声，具有反抗精神的民众便加入义和团或请义和团来帮助自己报仇。
在易州县一个叫平桥村的庄里，有一民众，姓罗名瑞生，本是当地富户，但仅仅是因为得罪了当地的天主教徒，便被天主教徒利用当地一个德国主教向官府状告罗瑞生欺压百姓。
当地官府虽明知子虚乌有，但洋人却得罪不起，只好令罗瑞生向那几个教民赔礼，同时令罗瑞生赔偿财物及八千两银子。历来民怕官，官府命令罗瑞生不得不遵，只得向那几个教民赔礼。
但由于当地士绅的从中周旋，赔礼就只赔了两千两。这事就这样了结，由此当地天主教徒更是疯狂，有不少人也加入了天主教，仗着洋人横行霸道。
罗瑞生意欲让义和团给他出一口气，便向李来中请求让他率“义和神拳”前为他复仇。
李来中慨然应允，他走访了遍布天津的义和团各位大师兄，这些人都还买李来中的帐，都答应到时派人去平桥村。李来中于是就叫这些人即刻带领人员启程前往平桥，同时跟这些人说三天后他将派一人前往平桥，统领众人。
三天后，各位大师兄看到了李来中派来的人，他便是张德成。由于李来中的关系，没人敢对他不尊敬，而且张德成打出了“天下第一坛”的旗号。
罗瑞生对于张德成的到来热情接待，并表示愿意大宴宾客，为张德成所拒绝。
张德成到得易州后，便立即到附近的涿州、新城、定兴拜防各位拳坛的大师兄，各位大师兄对于这位胸前挂着“天下第一坛”的张德成也很尊敬。
张德成约他们到时能到易州平桥村助战，各位大师兄爽快地答应了。
张德成重新回到平桥，找到罗瑞生商量该如何报复这些天主教徒。罗瑞生主张狠狠惩戒一下这些天主教徒。为当地民家出一口气。
“那将他们全部杀掉，这些人罪大恶极，死不足惜，你看怎么样？”张德成问道。
这一说可弄得罗瑞生有些心惊了，他请义和团来，本意只想教训教训教民，却并不想杀教民，他心里相当清楚，杀教民自己可得抵命。所以他有些心惊又有些犹豫不决。
看着罗瑞生犹豫不决的样子，张德成鼓励道：“这些人平时依仗洋人，横行乡里，今天到了我们被欺侮的人扬眉吐气的时候了。瑞生，俗话说得好：当断不断，必留后患！”
罗瑞生原觉得将教民杀死有一些过份，现经张德成一说，觉得这些人也真是死有余辜。心里便决定下来同意张德成等人将教民杀死。
张德成从罗瑞生嘴中了解到当地教民的情况。
当地教民也自知自己结怨太深，他们便将房屋聚在一块儿，用城墙围起来，墙上放有火炮，每个教民家中均有几杆洋枪。
张德成知道这些教徒有一个习惯，每隔几天便要做一次弥撒，而且均是在教堂作弥撒，这时教民居住区便会疏于防范。张德成决定利用这个时间办事，他派