第二十七章帝国（中）
大宋洪武五十三年二月初一。丙寅。【西元1178年2月20日】
渤海。
紫苏号蒸汽轮船。
冬季的海风凌冽如刀，湿寒浓重。只要没有人走动，在甲板上，很快就能凝出一层薄冰。打滑的冰层让船上的水手们深恶痛绝，最底层的杂役们不得不在寒风中，吃力的铲着碎冰。不过躲在高耸的烟囱之后，背着寒风，就能感受到从烟囱中传来的一点暖意。
熊伯达就背靠着温暖的烟囱，躲避着一阵阵的寒风。熊伯达浓眉大眼，方面大耳，身材魁梧，是个标准的北方壮汉。他身高六尺许，穿着厚厚的双层熊皮夹袄，看起来腰围也有六尺，如同一头冬眠前的熊罴。唯独皮肤甚为白皙，大约更像头北极白熊。
王大海用眼角的余光看着并坐在身边的同伴，心底腹诽着。对于熊伯达端正的相貌和健硕的身材，矮个大脸的王大海还是些微有些嫉妒的。
“还是这里舒服。王大哥，你果然找了个好地方！”
“俺也是听船员们说的！算不得什么……”
“坐在这里没关系吗？不到三等舱上甲板放风的时间啊！”
“怕什么，我们是军学的学生。只要不恶了船长，一点特权还是有的。”
熊伯达看起来身高体壮。其实才刚满十五岁，说起话来还带着稚气。王大海个头虽矮，不过也与一样壮实。他已经满十六岁，家世不比熊伯达，并非娇生惯养，比起熊伯达来要老道世故一点。
两人都是考上了军学，是今年的新生。一个是吉林桓州人氏，一个则是辽宁保州人氏。不过桓州、保州都是在鸭绿江边。要去京师，最快的一条路，不是翻山越岭到辽阳或咸州去坐火车，而是直接沿鸭渌江顺流而下，在保州乘蒸汽轮船，横穿渤海。
熊伯达和王大海年岁相当，又即将是同窗学友，上船后便很快熟络了起来。两人同吃同行，熊伯达甚至还将自己的二等舱位换到了王大海身边的三等舱。三五天的时间，就已经好得像十几年的老交情了。
在避风处坐了许久，王大海和熊伯达在冰冷的三等舱中冻得发僵的身体终于暖和了起来。
熊伯达缩着身子，双手抱着肩膊，抱怨道：“还是这里舒服。待在三等舱里要冻死了。船票比五年前涨了两倍还多，跟过去的二等舱一个价位了。真是不值！”
“船票没涨，涨得是餐费！不包三餐的票价，反而降了两成。平安船行，安顺船行，”王大海又指了指挂在烟囱上旗号标志，“还有我们现在坐的同济船行。这些跑近海的船行，互相拼得很凶。船价只会跌，不会涨。”
熊伯达笑道。“不愧是王大哥，这些事都知道！”
王大海摇头苦笑，只要是自己去买船票，就不可能不知道。他这个出身世家的小兄弟，什么都不懂，竟然是孤身入京，真亏他家里放心得下。
轮桨击打着海面，推动船只前进。在轮桨的转动中，整个船身都在不断的颤动。尤其是用铁板悍起的烟囱，更是抖个不停。若不是从烟囱顶端拉下来四根铁索固定，铁皮烟囱港出海就会被吹翻落地。这让熊伯达坐得很不舒服。
熊伯达在甲板上扭来扭去，换了几个坐姿都觉得不舒服，抱怨道：“这里抖得真是厉害。让人浑身难受。”
王大海有些不快。他沿着鸭渌江而下，到了保州才换乘过海轮渡，在江中，都是坐得抖得更厉害的小型轮船。“忍忍罢，等你坐上了内河轮船就不会再这么想了。海上的蒸汽轮船可要比江中的小火轮要稳得多。”
听出了王大海声音中的不快，熊伯达安静了一阵。不过很快，他又一指站在船尾的一名水手，“王大哥。你看哪个不是领航员吗？为什么他一直拿着望远镜向后看？”
王大海摇了摇头。他和熊伯达一样，都有些纳闷，领航员怎么不看前面，而盯着后面在看。
突然，船尾的领航员放下了望远镜。不知骂了句什么，回过头来便冲着船头一声大吼，“是飞帆号！是安顺船行的飞帆号！”
紧跟着，他一把抓着固定在船尾，从甲板延伸到船内各舱的通话管，高声叫道：“把船长叫起来。飞帆号追上来了！”
王大海和熊伯达都站了起来，向着船后远处望去。刚开始什么也看不见，但很快一点白色从海平面的远处升起，那是蒸汽轮船的烟囱中冒出的煤烟。不过只有烧得是乐浪路出产的无烟白煤，才会有这样淡淡的白色烟气。王大海知道，从保州出发的轮船，用的都是乐浪路的煤炭。
“是船赛？！”熊伯达一把抓住王大海的胳膊，兴奋得问着。
“应该是罢！”王大海点了点头。
“太好了！”
在蒸汽轮船还没有出现之前，海船都是靠着风力前进，只要船型相似，行驶的速度也不会差太多。但自从轮船出现以后，在工程院的鼓动下，大宋本土中十几家有名的船坊，每年秋天都要举行一次航行比赛。每家船坊设计打造的蒸汽轮船，从衢山出发，以天津为终点，决出长途航速的王者。由此便引发了热遍全国的轮船竞速大赛。
而且如今已经不仅仅是船坊在竞争，连各家船行也都在竞争。只要走着同样的航线，如果速度不及对手，往往就会使得船行的生意大降。因而无论哪家船行的船只。只要在航线上遇上，便会争个高下出来。现在在内河水道中，在近海航线中，经常都能看到蒸