（一）地位
《水浒传》是中国第一部歌颂造反的小说。这是旷古未有的事。《漫稿》则从英雄传奇小说的角度评价，《水浒传》为此类小说开创先河。
《水浒传》也是第一部以白话为主体的长篇小说，比《三国演义》更加口语化，更容易为一般读者接受。因为它的成功，明清白话小说就逐渐多了。例如仿《水浒》或续《水浒》诸书，都用白话写作，其中《金瓶梅》更是一代巨著。
《三国演义》着重战术计谋和战争场面的描写。《水浒传》虽然也有战术计谋和战争场面，但主要倾向却是走向刻画人情世故，挖掘社会问题。水浒英雄聚义，一个主要问题是政治腐败，社会黑暗。你看任何官司，任何救援行动，无不涉及贿赂和贪污；英雄之间交往，也是钱财互济。第三回为捐助金氏父女，李忠献银二两，鲁智深嫌他不爽利，“把这二两银子丢还了李忠”；后来鲁智深在桃花山遇到李忠，又嫌他送客悭吝，一不高兴就和他闹翻跑了。宋江和柴进能够结交各路好汉，其中也与大洒金钱有关，原因是“及时雨”常以金钱资助别人，另一个是他常为人排难解纷。后者则是人情问题。宋江对待败将，不仅不杀，每次总是和颜悦色，说尽好话，动之以情，因而招得大群人马。但梁山英雄对待异己，却是杀戮惨重，每次杀人放火，无辜生灵被害的不知凡几。金钱和人情其实都与政治腐败、社会黑暗有关，几千年来形成了一种积重难反的风气。通过贿赂，即拿金钱给做官的人，从而影响官员的操守，影响其处事，影响其判决；有时不用金钱，利用交情、温情等人情关系，为罪犯开解，说好话破坏司法公正，《水浒传》中此种情形普遍，现代中国亦然。中国后来的长篇小说，除了《西游记》外，《金瓶梅》、《儒林外史》、《红楼梦》等都倾向刻画人情世故，这大概是从《水浒传》开始。
《水浒传》衍生了无数文学作品，有些是作者直接从水浒故事中挹取材料，特别是戏剧作家（可参看马蹄疾编《水浒书录》外编《水浒故事的各种文艺作品》，1986），有些则是后来的作者受水浒启发而创作，尤其是长篇英雄传奇故事的作者。
（二）影响
《水浒传》出现以后，六百年来既影响中国的民风，也影响中国文学创作，特别是戏剧文学。有关《水浒传》的影响说得较详细的有何满子（1993）《水浒概说》。
清末梁启超撰写了一篇《论小说与群治之关系》，举《水浒传》、《三国演义》等为例，说明小说影响人心之深。罗尔纲着《〈水浒传〉与天地会》（辑入《水浒传原本和著者研究》），可以了解它与明清以来秘密会社的关系。从1933年广西贵县发现的文件——《贵县修志局发现的天地会文件》核对与《水浒》百二十回本最后一回一篇《单道梁山泊好处》的宣言，发现有很多相似之处，而断定天地会精神源自《水浒传》。水浒聚义的核心思想是四海皆兄弟，即“八方共域，异姓一家”，不论阶级，不论贵贱，“都一般儿哥弟称呼”，在“忠诚信义并无差”的基础上，大家“一寸心死生可同”。“天地会”名称取自洪门拜会歌歌词“拜天为父，拜地为母”，也就是泯除家族的畛域，合异姓为一家，共图大事业。《贯华堂水浒传》记宋江等一百八人拈香已毕，齐跪堂上。宋江为首誓曰：“窃念江等昔分异国，今聚一堂，准星辰为弟兄，指天地作父母。”天地会名称，即洪门歌词，恐即源出于此。后来《忠义水浒传》出现，把聚义厅改为“忠义堂”，天地会聚会所也称“忠义堂”，堂前对联为“忠义堂前无大小，不欺富贵不欺贫”，都是一贯的政治平等的理想。至于歃血为盟等手法，也与《水浒》英雄做法大同小异。
我们讨论《水浒传》的文学影响，可以从四个角度去观察：（一）它的题材对明清以来戏剧创作的影响：（二）其创作手法对后代小说创作的影响；（三）《水浒传》的语言材料对后代文学创作的影响，（四）续作等衍生作品的出现。
—、何心（1985）《水浒研究》十六《根据水浒传所编的传奇杂剧》列出明清两朝曲家所编传奇二十六种。较著名的有洪升《闹高唐》、沉璟《义侠记》、李开先《宝剑记》、凌蒙初《宋公明闹元宵》、唐英《十字坡》等。《漫稿》提及陶君起《京剧剧目初探》有剧目六十七种，其它各种地方戏和说唱文学则难以估计。
二、《水浒传》的基本结构是由一位英雄牵涉另一位或数位英雄，然后逐一或逐批推出活动舞台。后来的《儒林外史》，所采用的基本方式也是如此，只是《儒林外史》不是把它们融汇为一个整体的故事罢了。至于人物刻画方面，亦有人认为《红楼梦》仿《水浒》。
三、《水浒传》吸收很多方言俗语，可以参阅何心《水浒传中的方言俗语》一文（何心，1985）。后来《金瓶梅》也使用很多方言，以至现代小说如茅盾《林家铺子》、黄谷柳《虾球传》，都毫无顾忌地采纳方言俚语，形成另一种特色。《水浒传》中引用当时的熟语非常多，今天都成了成语，如：
不怕官，只怕管一不怕职位高的官吏，只怕顶头上司。（第二回）；
“发昏章第十一”——发昏，原指开启昏愦。“发昏章第十一”本佛家语，借以谐谑，谓神智不清。（第二十六回