在曹操一家享受悠闲时光的时候，诸多事件让整个汉室更加风雨飘摇。边境异族的蠢蠢欲动和进犯、党锢之祸的愈加激烈、灵帝越来越沉重的身体和隐藏在平静下压抑的继承权问题将大汉屡屡推向危难。
中平六年（189）三月，汉灵帝驾崩，皇子刘辩即位，是为少帝。少帝时年十四，其生母何皇后被尊为皇太后，临朝听政。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局。
其实灵帝在世时本想以皇子刘协继位，因为灵帝宠爱刘协生母王美人，后来何皇后赐死王美人灵帝大怒，却因为何家的权势不了了之。但对刘协他却一直喜爱，怕何皇后的加害就将刘协养在董太后的名下。
灵帝临死把刘协托付宦官蹇硕。灵帝死后，蹇硕便想诛杀何进，立刘协为帝，但何进有所察觉，没有让蹇硕得逞。很快何进掌朝政后，屡屡打压宦官，蹇硕就与诸宦官谋划杀何进。诸宦官中的中常侍赵胜却偷偷将蹇硕的书信交与何进，于是何进诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。
这时灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后交恶，何太后就让何进奏请将董太后迁出京师归国，又让何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。董重不久自杀后，董太后随之忧惧而死。何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。
远在豫州的曹操自然也知道朝廷的变化，不过他这一世可没有掺合的机会了，他要安心等待董卓把局势扰乱，然后他才有机会行霸业。他让一对暗卫潜入了洛阳，他们的任务就是等董卓烧洛阳的时候把东观的书救出来。等有了书他就实行活字印刷，那时他曹家的士林声望将达到极点，而世家的权利也会被消弱，毕竟如果人人都能看的起书，权利就不会只掌握在世家手中了，这也贯彻了他上一辈子一直向往的事情。
曹操在这边忙活准备，洛阳的局势也越来越乱，何进把持了朝政，变得越加刚愎自用。他没等站稳了脚跟就盘算着怎么把宦官除掉增加自己的声望并且铲除异己了。何进本身没什么文化，自小就是杀猪出身，凭着一番勇武和自家妹妹当上了大将军，如今辅佐新帝很是受人看不起。何进心里憋着气，但却没什么好办法。
于是他把视线投向了一直看着很顺眼的袁绍。袁绍此时官居司隶校尉，也算是何进的下属，他盘算着何进的想法却是心中冷笑。袁家打的注意可是封王封侯，让何进真的顺利驱逐了宦官恐怕这汉朝就何家独大了。不过宦官也不能不除，于是袁绍在他叔叔的暗中指挥下向何进推荐了董卓。
何进打算私召凉州军阀董卓入京，却得到了朝臣的反对，尤其是王允蔡邕杨彪等老臣，谁不是人精啊，一眼就看出来这里面的猫腻。何进傻他们可不傻，让董卓来无疑于放狼入室，可惜何进也没打算听他们的，爷手里有兵权，谁敢废话！
最终何进没能看到董卓进京的一刻，因为他心心念念的好下属袁绍暗自把这件事派人告诉了宦官，于是宦官们摆好了套等着何进钻，何进一下子被张让等人杀害。而这时董卓终于进京了，在袁绍驱虎吞狼的计谋下打着为大将军报仇的旗号将宦官除尽。这时袁家杀灭宦官的贤明远扬。
不得不说袁绍本不是庸人，这个计谋很多都是他自行设计的，他出身庶子却能得到族中长辈看重怎么可能没有手段？他的计策很完美然而他低估了董卓的实力和野心，他带着董卓杀了宦官后董卓立即接管了何进的势力，独霸朝纲。而这时并州的丁原带着吕布也受何进的邀请来到了洛阳。董卓到来后感受到权力地位的无限诱惑，他野心膨胀，决定慑服众人。
他转天早朝后持剑带履上殿，不顾周围人的怒视奏请废除少帝刘辩。周围人自是不允，却敢怒不敢言，这时丁原带着吕布上殿大骂董卓，吕布更是如天神般将董卓震慑住了。他骇然发现丁原身边的这个吕布绝对是当世项羽，他食不安寝，在谋士李儒的建议下决定离间。
董卓派手下李肃向吕布献马，这李肃本是吕布旧事相识，他牵着神骏的赤兔诱惑吕布离开丁原：“奉先，你乃当世英雄，丁原却让你任主簿不让你进军事分明就是忌惮与你，董丞相如今敬佩你的才能，你何不诛杀丁原投靠丞相？你若投靠丞相必定可当将军。”吕布虽然心动但却没有答应，他如今是丁原的义子，丁原更是曾经待自己甚好，只是近几年见了自己的力量便开始猜忌自己，他目光灼灼的看着赤兔，心中也是向往。
正在他犹豫之中，李肃的计策却把他推向了深渊。李肃来见吕布前曾派人通知丁原，丁原此时正撞见了这一幕更是怒不可遏，他忌惮吕布不会听他解释，立即命人将两人抓住。李肃大喊：“奉先还不杀了此贼，此人丝毫不念父子之情难道你还要引颈受戮吗？”吕布最终杀了丁原，带着部将投靠了董卓。
董卓吞斌了丁原的曲部，封吕布为镇远将军，然后废少帝杀何后，立刘协为帝。然后逼走袁绍，放纵士兵在洛阳城中大肆剽虏财物，淫掠妇女，无恶不作，又虐刑滥罚，以致人心恐慌，内外官僚朝不保夕。至此洛阳人心惶惶。
初平元年（190）正月，关东（古函谷关以东地区，古函谷关在今河南灵宝东北）诸州郡牧守纷纷起兵，讨伐董卓，共推勃 海郡（今河北南皮东北）太守袁绍为