伍子胥是春秋时期楚国人，原名伍员，子胥是他的字。他帮助吴国强大起来，整军经武，不久就攻破楚国，使吴国成为霸主。后来，吴王夫差在如何对待越国等问题上受到欺蒙，伍子胥屡谏不听。最后，伍子胥竟被赐剑自尽，被称为千古奇冤。
伍子胥奔吴
伍子胥的生年不详。因为他曾受封于申(今河南南阳市北)，所以历史上又称他为申胥。
伍子胥的父亲名叫伍奢，哥哥名叫伍尚。伍奢很受楚平王的信任，做了楚平王太子的太傅。当时楚平王的手下有个叫费无忌的人，被任命做了太子建的少傅。费无忌很妒忌伍奢备受平王和太子的宠信，便想讨好平王，并千方百计离间平王和伍奢的关系。
有一天，费无忌对平王说：“太子年龄已经不小了，该给他娶妻了。”平王听了他的话，便为太子从秦国娶妻，并派费无忌前往迎亲。可是费无忌迎亲回来后却对平王说：“秦女是个绝色女子，王不如自娶之，再另为太子聘娶个女子就是了。”平王被他说动了心，便自己娶了秦女。费无忌便因此而讨得了平王的欢心。
过了不久，费无忌又对平王说：“城父(楚邑，在今河南宝丰县东)是我国的北方重镇，对城父的城墙应该大加修固，并派太子亲自去镇守，这样既可以和北方交通，又可以收南方之利，这就得到天下了。”平王听信了他的话，便把太子建派到城父去了。
过了一年，即到了周景王二十三年(前522)，费无忌向平王诬陷太子和伍奢说：“太子因为君王娶了他的妻，对王很不满。现在他和伍奢打算领着方城(楚国在北方所修的长城)外的人背叛。他们自以为占据方城，就如同一个诸侯国一样，又有齐、晋两国辅助他们，他们必将危害楚国，应及早着手解决。”平王听信了费无忌的话，便把伍奢召来质问。伍奢回答说：“君王有了一次过错(指娶太子的妻)就已经够严重了，为什么还要听信诬陷之辞!”平王听了大怒，便把伍奢囚禁起来，并派方城司马奋扬前去杀太子建。奋扬知道太子是被诬陷的，便暗中把太子放跑了。太子建逃奔到了宋国。
费无忌又对平王说：“伍奢有两个儿子，都很有才能，如果不除掉，恐怕将会成为楚国的后患。可以让伍奢以父命召他的两个儿子，他的两个儿子就一定会来。”于是平王使人对伍奢说：“你能把你的两个儿子召来，就饶你活命，否则就将处死!”伍奢说：“老大伍尚心地仁慈，听到我的召唤将会到来。老二伍员性情刚毅，能成大事，他看到来了不会有好结果，是一定不会来的。”楚王不信他的话，便派人以伍奢的名义去召他的两个儿子。
平王派出的使者找到伍尚和伍员后，便对他们说：“你们跟我回去，便可以放了你们的父亲。否则，你们的父亲就难逃活命了。”听了使者的话，伍尚打算跟使者回去。伍员说：“楚王召我兄弟，并不是真想给父亲以生路，而是怕不能斩草除根，留下后患，因此以父命诈召我二人。我二人一回去，必定与父俱死无疑，对挽救父亲的生命不起任何作用。所以我们如果回去，就正中他们的圈套，以后就没有人能为父亲报仇了。现在我们不如逃奔到别国去，将来好借别国的力量报仇，切不可走共同灭亡之路!”伍尚说：“我知道，就是回去了也不能保全父命。但只恨他们以保全父命的名义召我，我不听召，就是不孝。将来一旦父亲被害，仇也不可不报。所以我决定回去与父同死，你可以留下来，将来好为父报仇。现在你赶快逃走吧!让我们用不同的方式尽孝道。”于是伍尚跟使者回去了。伍奢见伍员没有来，感叹道：“楚国的君臣恐怕将要吃不成安稳饭了!”楚王果然把伍奢和伍尚一起杀害了。
因为太子建逃奔到宋国，所以伍员也逃到了宋国。但因正赶上宋国内乱，伍员和太子建又从宋国逃到郑国。郑国本来待他们二人很好，可是由于太子建受到了晋国的唆使利诱，答应给晋国做内应，帮助晋国夺取郑国。郑国恼火了，一怒之下，便把太子建抓起来杀了。伍员恐慌了，便带着太子建的儿子胜连夜逃出了郑国。
伍子胥决定逃往吴国。当他到达吴、楚交界的昭关(在今安徽含山县北)时，看到楚国的士兵盘查甚严，关门口还挂着伍子胥的画像，过往行人都要与画像对照一番，确认不是伍子胥以后才放行。伍子胥报仇心切，当时又没有其他退路，所以陷入了极度的忧愤之中。他在旅舍一夜不能入睡，一头黑发居然在一夜之间全变成白色。于是，后人便流传着一句俗语：“伍子胥过昭关，须发皆白。”这一来，伍子胥就成了一个白发老翁，守关土兵都辨认不出来他了。于是顺利地过了昭关，进入吴国。
拥立阖闾
伍子胥来到吴国，为了不被人认出，以躲避楚国的追杀，便披发装疯，涂面赤脚，沿街乞讨。街市上的人见了，没有人能认出他是谁。只有一个善于相面的人见了他以后，惊讶道：“经我相面的人多了，还不曾见过像这个人的相貌!这大概是个外国的士臣吧!”于是相者便把这情况报告给了吴王僚。吴王僚便命相者带此人来见。吴王僚的庶兄公子光听说这一消息，暗自高兴，心想：“我听说楚王杀了忠臣伍奢，他的儿子伍子胥既有勇，又有智，一定是他因想报父仇而来到了吴国。”因此便想暗中结交他。
再说相者到街上