黛玉是与湘云开玩笑说起做侧的事情的，却不知贾母和王夫人心中都这么想过。贾母原先看着贾宝玉亲近薛宝钗，倒是想过让林黛玉做正室，薛宝钗做侧室的想法。之所以没考虑史湘云，是因为林黛玉就算没了父亲，也有兄弟帮衬，而史湘云没有亲兄弟，恐怕身份弹压不住薛宝钗。但此后眼见着林如海活得好好的，黛玉马上就要参加选秀了，自是歇了这个念头。
王夫人则是盯上了林家的家财了，这么一年林如海也没坏消息传来，王夫人再傻也知道计划失败了。她如今却是懒得再对林如海做什么手脚，想着家里出了个贤妃娘娘，林如海还不主动巴结上来？娶了林黛玉，她的嫁妆必是极为丰厚的，宝钗嫁进来做侧之后，架空了她，下点什么药，宝钗也可以名正言顺地掌控这府里，也不算亏待了自己的妹妹。至于如何娶到林黛玉，她是想让贤妃娘娘指婚，于是有次单独进宫请安时提及了此事。贤妃在宫中许多年，自是脑袋比王夫人清楚不少，这林黛玉父亲的品级摆在这儿，她的婚事如何能是自己做得了主的？私下与王夫人讲明关键，王夫人这才反应过来，也是不再想此事，一心只愿迎娶宝钗做正室。
因为省亲之事，贾府上下连年都没好好过，一心准备着元宵节的到来。却说凤姐在十二月初生下了个大胖小子，取名贾桂，目前还在坐月子，这下从省亲园子建造到省亲诸事，竟是一点都没参与。王夫人几个月来一天到晚忙的脚不沾地，睡觉时间都不够，自然是没闲工夫找别人的麻烦的。林家姐弟自是安安心心地过了个清净年。
贾桂的满月酒不赶巧了，只好一切从简。贾家众人都恨不得元宵节快点到来，也好过如今每天都
把弦绷得紧紧的。
正月初八，便有太监前来实地考察了。接着便是关防之事，设定流程，确定省亲路线，直到十四日这一天，众人更是彻夜未眠！
同为客居在这府上，王夫人要让薛宝钗在贤妃面前过眼，自是不能漏下与贾府关系更近的林黛玉了。因为薛家也是女眷出席，林黛玉的三个弟弟倒是免了这一桩麻烦事，也没能赶上这趟热闹！湘云离开贾府前反复提醒黛玉和惜春，让她们好好记下这天的事情，她到时候要细问的！
贤妃坐在妃子的步辇上进入园中，却见园内众多牌匾不似大家为之，却似小儿所作。贤妃略略一想便明白了，恐怕这些都是宝玉拟的，却倒也有一番本家风味！贤妃一路看，一路改了几处之名，到了正殿，贾府男女分批觐见，贤妃又至侧殿换过了衣服，出园至了贾母正室。
贤妃满眼垂泪，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，却都说不出口，只管呜咽对泪。邢夫人、李纨、王熙凤、迎春、探春也在旁默默落泪。贤妃问道：“珍大嫂子、惜春因何不见？”王夫人禀告：“未曾宣召，未敢擅入。”贤妃命人请进来，免了国礼，又问：“薛姨妈、宝钗、黛玉因何不见？”王夫人禀告：“外眷无职，未敢擅入。”又命人请进来。众人聊了一会儿天，贾政来到帘外问安，贤妃垂帘行参拜礼，贾政又是歌功颂德了一番，接着说道：“园中所有亭台轩馆，都为宝玉所题。”贤妃听了含笑道：“果进益了。”
贤妃重点打量着宝钗：看着果然如母亲所说一般，是端庄的性子，且家底丰厚，家世也不算弱了。毕竟俗话说，高门嫁女，低门娶妇，何况宝玉又看中了她，连贾母都同意了此事。想来也可以暂时定下了。只是据算命之人说，宝玉命中不宜早娶，这婚事恐怕还是得等两年才好。思虑完了，问道：“宝玉为何不进见？”贾母禀告：“无谕，外男不敢擅入。”贤妃又让人引了宝玉进来，揽入怀中，泪如雨下。
王夫人又上前说道：“筵席已准备完毕，请贤妃娘娘游幸。”
贤妃让宝玉导引，领着一串人进园。宝钗与薛姨妈走在王夫人身后，竟是越过了邢夫人、尤氏等人，而姐妹们更是被甩在后面。黛玉和惜春拖在队伍最后面，两人说说笑笑，聊聊园中风景，倒也是别有一番趣味。贤妃则是一路走一路命名，先是给园子起了“大观园”的名字，然后又命名了*馆、怡红院、蘅芜苑、浣葛山庄、大观楼、缀锦阁、含芳阁、蓼风轩、藕香榭、紫菱洲等名，又提了十数个四字匾额，写了一首诗。
写毕让众人也分别作诗。迎春、惜春都是勉强塞责，探春也想着不能抢宝钗的风头，便也随便做了一首了事。而黛玉这具身体虽然聪慧，作诗却是需要灵气的，黛玉更是不擅于此，直接搪塞堆砌了一首了事，最后自是宝钗的诗鹤立鸡群了。
宝玉却是抓耳挠腮也写不出第四首诗来，没有原版的黛玉前来帮忙，只有个盗版的黛玉在旁看戏，最终只得胡乱应付一番。贤妃先是夸奖了众姐妹一番，又见了宝玉所作，却是笑得有些勉强。浣葛一词原是化用诗经之句，宝玉所作却是有些文不对题，连贤妃素来不擅诗词之人都看了出来，只得帮其遮掩一番，将浣葛山庄又改了稻香村之名。
作诗环节完毕之后，又是要看戏，点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》四部。黛玉知道脂砚斋曾对这四部戏做过极为重要的批示，其中《离魂》这出就是暗伏了黛玉之死，便觉得有些别扭，便悄悄与惜春一同又躲回了后面。
一会儿戏看完了，又要去看佛寺，看完之