山东最东端有座石山直插入海，称为“成山头”，景观奇丽。古人见红日自海中冉冉升起，以为此地是天之尽头。成山头西北数里有个马兰湾，是天然的避风良港，盖因摩天岭遮挡海风。摩天岭横亘马兰湾东北，南坡平缓，树木苍郁，绿意盎然。树林中有株梧桐树，高大挺立，开出的紫色花朵清爽醒目，娇妍独俏。顺着山坡登上摩天岭，却又是另番景象。一道峭壁如刀削般屹立在海边，壁下洋流滚滚，巨浪飞雪，令人望之目眩。海潮落下时，峭壁西北角显出个洞穴，传说直通东海龙宫。附近时有海怪出没，以至无风起浪，波涛汹涌，掀翻渔船，吞噬渔人。周围村民惧怕海怪，不敢下海捕鱼，只靠耕种薄田过活，生计艰难。
大明嘉靖三十三年，山东都指挥佥事戚继光巡视成山卫，听说海怪之事，即令军士搬来十门火炮，装入霰弹，在摩天岭上排开，黑洞洞的炮口直指大海。周围的村民听说后，扶老携幼，争相登上摩天岭观看。过了片刻，海中水流涌动，瞬时变得汹涌澎湃，海面上立时水雾弥漫，隐隐有巨物显现。戚继光挥动令旗，军士们立即点燃了火炮。轰隆隆的炮声齐鸣，震天动地，如同下了场弹雨，霰弹尽皆射入海中。海面上顿时变得平静，浮起一个庞然大物，状如小山。村民们大惊失色，吓得跪在地上，纷纷磕头祈祷。
戚继光请村民们站起身，微笑道：“乡亲们莫要害怕，这个怪物是鲸鱼，本来生在大洋深处，近海甚是少见。”接着令水军士兵驾船把鲸鱼拖到海滩上，切割开来，把肉分给村民们品尝。又派人进入摩天岭下的石洞，竟发现洞中尽是水晶宝石。自此之后，村民们下海捕鱼捞参，生活变得富足。商船亦是往来贸易，港口日渐兴隆，带动当地富裕。成山卫名闻天下，有“小北京”之称。
倭寇垂涎成山卫的财富，便想驾船百艘前往抢掠。戚继光得到情报后，率军从登州出发，海陆并进，火速抵达成山卫。派水师隐蔽在西边紧临的龙眼湾，步骑在摩天岭设伏。待倭寇船队进入马兰湾后，明军战船迅速从龙眼湾驶出，封锁了马兰湾入海口，把倭寇船队堵在湾内。戚继光见半数倭寇登陆，立即下令攻击。摩天岭上立时炮声隆隆，硝烟弥漫，炮弹如离弦之箭直扑倭寇战船，打得倭寇船毁人亡。有的倭寇驾船向大海驶去，立即被明军水师迎头痛击。登岸的倭寇受到明军铳箭攻击，伤亡累累。明军将士随后勇猛冲出，与倭寇浴血拼杀。此役，明军大获全胜，斩杀俘虏倭寇一千六百余人。捷报送到京师后，朝廷犒赏有功将士，并调戚继光到东南沿海抗击倭寇。戚继光率军纵横千里，屡战屡捷，打得倭寇闻风丧胆，尽除东南倭患。后来镇守蓟州，多次击退侵扰之敌，军威大振，异族不敢窥视大明。
万历十三年，戚继光被罢官职，回到家乡登州。次年，他重游摩天岭。站在岭上，眺望着茫茫大海，戚继光双目湿润，昔日大败倭寇的场景浮现在眼前。忆起往事，他不由得心潮澎湃，感叹道：“封侯非我意，但愿海波平。”嗟叹良久，漫步岭南林间小径，吟诗道：“南北驱驰报国情，江花边月笑平生。一年三百六十日，多是横戈马上行。”吟毕，手扶一棵大树，泪流满面。
“咦！”戚继光擦干眼泪，忽然发出一声惊呼。只见手扶之树枯黑，有六丈多高，顶端只有零星数片树叶。他抽刀敲了敲树干，铮铮然，如金石之声，急忙询问树的来历。旁边的村民答道：“戚少保，这是棵千年梧桐树。昔年摩天岭大战时，被战火烧枯。虽三十多年风吹雨打，此树却屹立不倒，竟还生出树叶，百姓惊为神物。”戚继光感叹道：“梧桐乃树中良材，吸纳日月之精华，凝聚大地之灵气。传说凤凰就栖息在梧桐树上，人称‘有凤来仪’。树木烧焦后，风雨不腐，虫蚁不生。军队安营扎寨时，要把砍伐的树干烧焦，并排插入地下，做成防护栅栏。”
戚继光请村民伐倒这棵梧桐树，截去两头，留中段六尺长，带回登州。他把这段梧桐木放入河流中，浸七十二日，捞出阴干后，锯成木板，做成一张瑶琴，取名“月明沧海”。此琴三尺六寸五分长，音质松沉旷远、洁净精微，有如太古之音、天地之音。戚继光爱不释手，视之如命，珍之如己。万历十五年十二月初八日，戚继光在弥留之际，抚摸着月明沧海琴，潸然泪下，向侄子戚金嘱咐了后事，与世长辞。
万历后期，大明国力日渐衰弱。而辽东女真族强势崛起，爱新觉罗。努而哈赤率部屡败明军，建立大金国。在泰昌、天启年间，占领了辽东大片土地，征服了蒙古、朝鲜，声势日隆。崇祯九年，金国大汗爱新觉罗。皇太极在沈阳称帝，改元崇德，改国号为“大清”，改族名为“满洲”，与大明朝廷分庭抗礼。此后，清军屡屡犯边，绕道入塞，抢夺大明人口财产。
崇祯十五年三月，明军在松锦大战中惨败，损失五万多名将士，督师洪承畴亦被俘虏，后来投降大清。其时，李自成率领农民起义军大举进攻河南，包围了开封，占领多处州县，已成问鼎中原之势。大明朝廷内忧外患，风雨飘摇。崇祯帝为解决后顾之忧，腾出兵力来镇压农民起义，密令兵部尚书陈新甲与大清议和。
一日，负责谈判的太仆寺少卿马绍愉返回京师，不及安歇，连夜来到陈新甲府第。陈新甲正准备就寝，闻