于是，有了这样一个阴谋，他成为这个阴谋的最重要载体，被抛出。前所未有地，他以区区一个兵部主事的身份被钦命暂时署理辽东的全面军务。这绝不是简单地破格重用，他一眼即看出里面包藏的险恶用心：那些老奸巨滑的权臣知道辽东形势已再难遮掩，想借重他的才干试图挽回的心思不是没有，更多的居心是将他当作替罪羊扔进这已沸腾的热锅中；当一切不可收拾时，所有的罪名都将加诸他的头上，他的结局不堪设想。这样的替罪羊从古至今不可胜数，有一些还背着千年万载的骂名，并永无昭雪的希望。
既看穿那些大人物的把戏，想出应对的举措一点不难。那些大家伙不会在他一棵树上吊死，会容易地另外寻一个自以为是的笨蛋顶替。他们找上他是对辽东还抱着最后一点希望，若他拒绝，他们会毫不犹豫地牺牲辽东，保全自己的功名利禄！
他终于没有退后，一头跳进了大人物们布下的小圈套。是勇敢还是愚蠢？他不知道，亦无心深究，他一直关注着辽东的情势，深知留给自己的时间已不多，不可以有丝毫的浪费！
身临其境，他才知道情形比预料中更为严重。空饷的情况与他估计的不相上下，除了左先勇一军完整，其余各部将领吃空额至少三成，多的竟超过七成，几乎变做空营；这些还不可怕，兵不在多，他自信只需一万精兵即可横扫辽东，要命的是士气，战无不败已令整个辽东将士的士气降至冰点，从上到下，畏敌如虎，每每不战而溃。
十几年来，辽东用兵不断，奉命征讨的总是这一批将领，兵士渐成将领私军，各将领彼此争功夺利，仇视戒备，拥兵自重。他一个小小的兵部主事派下来无非顶着一个虚衔，从那些悍将手中必得不到一兵一卒。有兵他还可能将之训练成劲旅，没有兵，他能做些什么？
身后，一声战马长嘶。回首，凌霄执马于数尺外，神情萧索：“我，走了。”
一丝掩不住的失望掠过眼角，关纯虎眉间竖纹一暗：“决定了？”
凌霄艰难地点一点头：“如果，你能见到我父亲，告诉他老人家，忘记他不肖的儿子！”拧身，跃上战马，猛抖丝缰，以义无返顾地姿势越过萧亭勒石，绝尘东去。
关纯虎神情黯然，呆呆地看着那一骑红鬃烈马渐行渐远，直至被耳畔另一声马嘶搅扰。雪白的骏马上，念如音英姿飒爽，如一道耀眼的风景掠过，掠过际侧首，意味深长地向关纯虎一笑，不假一言，扬长而去。
“请留步！”一声娇呼自身后响起。凌霄稍稍迟疑，终放缓了马速，却并不停下，亦不回头。念如音快马加鞭赶上，并骑际乃疾勒战马，与他并辔而行，“抱歉，打扰先生。我叫念如音，先生怎样称呼？”
凌霄拒人于千里之外：“不相干，有话快说。”
念如音迅速权衡，决定单刀直入，不绕半点弯子：“我知道先生此行是要亡命海上。先生身手我已见识，我冒昧替先生设想，既沦落至此，以先生性情人材只有一条好走。”
嘴角弯出一丝冷笑：“想我投靠你？”
念如音稍缓一缓节奏：“先生误会了。”自嘲地笑一笑，“先生出身贵胄，万不得已落草，心里百般看不起我们这些海盗土匪，怎肯屈居人下？我说的出路是青牛岛。廖独眼已江河日下，两个儿子不争气，兄弟阋墙，整个岛子早已离心离德，只等一名强力人物出现，取而代之成为新的大首领。先生此来，时机正好呢。”
凌霄的脸上不见任何表情：“我当青牛岛首领，于你有何好处？”
念如音拨马头，与他靠近些许，低声：“先生是明白人，无利不起早。七星岛的情形并不似外界以为的那样一团祥和，宝顶峰和邵白都对青牛岛垂涎三尺，各自暗遣得力私人间入青牛岛，想令他归入旗下。他们都是野心勃勃之辈，一旦夺取青牛岛，下面的目标即是七星其余各岛。”一抹忧色浮起，轻轻一叹，“若萧墙祸起，我们的末日便指日可见了！”
凌霄默默地信马而行，不知想些什么。
念如音：“最好是大家势均力敌，才好彼此顾忌，七星岛维持现在的格局不变，便没有外力可以征服我们。”看一眼凌霄，“我会劝姐姐全力支持你，你能成为青牛岛大首领即是对我们最大的回报，再没有别的。”
凌霄依然沉默。昨日一场雨后，马足下的黑土地略显泥泞，有一些乱。
乱蹄声正当此际响起，自身后追来，不一刻接近。念如音回首，边可及寒酸的身影和他瘦弱的老马闯入眼帘，还有他载满心事的面孔。
看见凌霄与念如音并辔而行，边可及分明地一怔，马速稍缓，迟疑中仍不住地接近。
追至并行，边可及略带尴尬地看一眼念如音，向凌霄：“这位大哥，可否借一步说话？”
不等凌霄回答，念如音已“扑哧”一笑，抢先开口：“边先生，不必了，无非是想叫他帮你捉拿修山，有什么好遮遮掩掩的？”
边可及登时满脸通红，声音不觉降了几圈：“大家可以互相帮助的，在下虽然不济，寻常十几名盗匪还应付得来，在一起亦好有个照应。”
念如音：“人多好办事不错，可边