初九日，艳阳照满天。太宁宫玄武殿外宏大演武场中，皇家旗帜迎风猎猎，年轻羽林军儿郎们身穿沉重铁灰盔甲，手执戈戟，静默而整齐地列队立着，当太阳投射了冰冷刀戈尖锋之上时，那里就会泛出一道肃杀而刺目光。
昌平公主求婚者之一，端木家那个年轻人今天没有出现。他伯父，辅国公解释说，那是因为侄儿昨日外出，为了避让闯到路中一名醉汉不被马踏，自己不慎坠马伤了脚骨。
边席之上百官们纷纷叹惜，又称赞了一番。女皇宽慰了国公，赏下厚封，这才看向立场中元炬、王睿和萧邺说道：“三位都是少年英才，文武兼修。朕今日设了三场试局。第一文试，第二马技，第三箭术。三场比试，既能考校三位真才实学，又免了刀剑无眼伤了和气。三场两胜者，就是我中昭国昌平公主驸马。三位可有异议？”
王睿和萧邺出自世家，向来自负文采fēng_liú，自然不惧怕第一场文试，齐声应了下来，看向了边上一语不发元炬，眼中隐隐露出讥嘲之意。
北夏与中昭接壤相邻，百年下来，受中昭文化影响极深，第一场这样考校，也不能说是故意刁难。元炬虽有些为难，隐隐觉得这多少有些对自己不公，只转念一想，就算文试输了，后面两场马技和箭术，对他而言就是强项了，三场两胜，自己胜券还是很大。见满场目光都投了自己身上，自然不肯被人小看了去，头一扬，大声应了下来。
明元女皇面上露出笑容：“那就开始吧！”
第一场文试，主考承旨翰林李学士出了个题，论齐家治国平天下。王睿萧邺一气呵成，没多久就呈卷御览，元炬却只不过起了个头，涂涂改改，抬头见众人都盯着自己看。他什么时候受过这样窝囊？心中气恼，干脆把笔远远掷出，双手抱胸而立。
李学士心知肚明，故意上前发问：“世子这是做什么？”
元炬看了眼不远处端坐着昌平公主，强忍住了心中气恼，冷笑起来：“这一场，我认输就是！”
李学士暗笑了下，装模作样也收了他试纸，呈到了明元女皇面前。女皇与翰林院众人一番品评下来，李学士大声宣布：“王少骑萧少卿二人，凌云健笔，寓意纵横，文采裴然，字字珠玑，本是难分高下，经再三品评，萧少卿略胜一筹，本场胜出。”
李学士宣完，又念了遍萧邺文章，声调抑扬顿挫，两边文武百官一边听着，一边连连点头，赞叹不绝。萧邺父亲萧丞相捻着胡须微微点头，笑而不语。落败王睿却是面有沮丧之色，又有些不服，不敢去看自己父亲王司徒脸色，只是呆呆站着。唯独元炬仍旧昂头而立，一脸倨傲之色。
第一场文试过了，紧锣密鼓就是第二场马技了。三人各自到马厩中挑选一匹马，同时出发，到达演武场边高高立起一座用梁木临时搭起高塔之后，攀援登上塔尖，率先摘得塔顶那枚红球为胜。
元炬已经失利一场，这次极其小心，挑选马匹之时，仔细检查了马嚼鞍辔，连四蹄底下也一一抬起看过，并无异样，这才牵马出来。
北夏地多辽阔，马匹对北夏人而言就如自己腿脚，元炬骑术自然了得，出发后果然第一个到达了高塔之前，也不下马，高高跃起手脚攀住了梁木。
中昭满朝文武虽都盼他落败，只此时见他身手如此了得，一时也是齐齐喝彩出来。元炬得意，一边奋力上攀，一边回头远远看了眼昌平公主，见她只是淡淡望了一眼，并无任何别表情，心中一下发狠，心想等小王拿你到手了，那些被北夏铁蹄踏平，却仍不时有异动反叛，妄想得到中昭扶助以谋复起四边小国自然就死心了。等自己继承大统，说不定有朝一日还能一举攻下脚下这繁华帝都，那时看你我手下还能摆出这倨傲姿态？
元炬本就勇猛过人，现心中发狠，自然是不可小觑，王睿和萧邺虽奋力追赶，只终究是慢了一步，只能眼睁睁看着他当先攀到了塔顶，扯下了那枚红球，纵声得意大笑起来。
王睿连败两局，失利已是定数，脸色青一阵白一阵，暗暗捏了下拳头，含恨下场了。
后一场箭术极是关键。公主花落谁家，就看这三发箭簇了。
萧邺和元炬到了兵器架前，挽弓试手，各自挑了一张弓，那三发箭簇，也是从个大箭筒中自行选取。萧邺并不着急，等元炬抽了三只羽箭，这才过去仔细看了下，终于抽出了三杆箭簇，眼中微微闪过一丝不易觉察笑容。
箭靶远远立了五十步开外空地之上。满场人，屏住了呼吸看着这两人引弓射箭。等三发俱都射了出去，校验官上前仔细检查，暗叫不妙，犹豫了半晌，这才抹了下额头汗，急匆匆一路小跑到了明元女皇面前，奏道：“陛下，萧少卿与元世子三发俱中靶心，只是……”
“只是什么？”
女皇目光闪动，显得微微有些吃惊。
“只是元世子那三发，靶心只留二孔，两发连珠之箭，射了一起，技高一筹。”
校验官无可奈何奏应道。
全场哗然。萧邺一下脸色苍白，几乎不敢相信自己耳朵，不顾失礼地到了箭靶面前亲自检查过了，这才面如土色，双腿已是软得几乎要站立不稳了。
这不可能！今日一早，他明明从自己父亲处得了暗示，叫第三场挑箭之时，一定要选插箭筒靠里，箭羽之上微微染了几点墨迹箭。他虽然不知道个中详情，却明白这一定是为