中国古代官员退休，有一个非常文雅的称谓∶“致仕”。从字面上看，是去当官，走仕途。其实本义是“把官职还给君王”，也就是不当官，退休了。
汉语中有不少词汇是不能从字面上去揣测的，“致仕”可算是一个例证。此外，还有“致事”、“致政”等雅称，但毕竟没有“致仕”一词用得普遍。
到了唐代，开始出现“退休”一词，如唐代散文家韩愈在《复志赋序》中说∶“退休于居，作《复志赋》。”也就是说他的《复志赋》是退休回家后写的。《宋史·韩贽传》也说宋仁宗时的御史大夫韩贽“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱”。不过，“致仕”的说法还是一直沿用下去了。
退休制度的核心是退休年龄的界定，各朝代对此有不同的规定。据《礼记》记载，周朝是“大夫七十而致事”。其后历代都基本上是沿袭了这一退休年限，如唐朝规定∶“诸职官年及七十，精力衰耗，例行致仕。”而古时候人们的平均寿命不长，“人生七十古来稀，”所以70岁退休，对于大多数人来说基本上是等于终身制了。到了明清两代，才逐步改为60岁退休。
特别是到了清朝，低级武官的退休年龄皆根据职务大大提前了：“参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。”也就是官越小退得越早。这与两宋时期文官年满七十退休，武官则可延长十年到八十岁退休形成了鲜明对比。也充分说明了在鸦片战争爆发前，清朝还是一片太平盛世的模样。
虽然对退休年龄有具体规定，但也有很多例外，因为皇上就是苍天，圣旨就是制度。比如元朝的大天文家郭守敬，年逾七十后屡次申请退休，但皇上就是不准，结果86岁时，卒于知太史院事任上。真的是“鞠躬尽瘁，死而后已”了！
还有清朝名臣纪晓岚，雍正二年出生，官运亨通，当到正部长级的礼部尚书；嘉庆元年，已是72岁的老人了，还被任命为兵部尚书；嘉庆十年，已经80多岁了，仍任协办大学士、礼部尚书、加太子少保。
退休制度的另一个要件就是退休后的待遇，这关系到退休官员老有所养、老有所尊的大问题。历朝历代对此都比较重视。
首先是政治待遇上，据《礼记》记载：卿大夫致仕称“国老”，一般官吏致仕称“庶老”，从称谓上就可以看出对老臣的尊重。到了唐朝，对致仕官员要举行欢送仪式，敲锣打鼓，送归老家。与现在发一个“光荣退休”的证书或镜框，虽然形式不同，但意思是一样的。三品以上官员致仕后，仍恩准在朝廷行走，参与国家大事。明朝的致仕官员在礼仪上依然受到尊重，在参加宴会、祭祀等活动中，仍享有原有职级的礼遇。
其次是经济待遇上，退休后会优厚对待。汉代规定，年俸禄在两千石以上的官员退休，可领取原俸禄的三分之一作为养老金；魏、晋时期的退休官吏，则干脆委任一个“顾问”之类的闲职，供养起来；唐代是五品官以上致仕者给半俸，功臣元勋经皇帝特批，退休后可保留全薪。如名相房玄龄致仕时，皇上特批均赐全禄。六品以下官员退休，则赐给一定数量的田地养老。
两宋时期对退休官员的安置和优待，可以说是达到了一个高峰。尤其是宋神宗以后，允许带职退休。官员致仕时，皆晋升一级。致仕后，仍可加衔晋级，参与朝政。与在职官员比，只是少了一点实权。
明朝初期则规定，三品以上官员按现职退休，四品以下，任现职满三年且无大过者，可升一级致仕。
明中叶改为业绩突出者可升两级致仕。退休金方面，明初曾规定致仕官食原俸，但很快就予以取消。后来又规定退休官员一般情况下不发放退休金，但不会让你喝西北风的，若家贫不能自存者，“有司月给米二石，修（终）其身”。清朝也基本上是按照明朝的退休制度执行。
在中国古代，官员主动请辞，提前告老还乡也是退休制度所允许的。但似乎没有现在公务员提前退休那么复杂，比如要“满30年工龄”等等。明弘治四年（1491年），皇上就专门下诏∶“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”也就是说百分之百地批准，你尽管提前退休好了，反正想当官的人有的是。
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