第二十一章：选美
许太后没想到儿子竟然将最大最美的花钿，赏赐给了谢香存。但众目睽睽下，也不能斥责地位至尊的儿子，只好当做什么都没看见。好在谢香存的表演，也确实是美轮美奂，满室喝彩声中，儿子给予厚赏也不算太突兀，于是对在座的诸位闺秀，道：“诸位小姐，哀家看你们个个长得如花似玉，我吴越国真是个出美女的地方。而且我听说你们其中很多人，是大名鼎鼎的才女。何不展现一下，让哀家高兴高兴那。”
许太后早已看到一位小姐身后，有宫女为她抱着一只琵琶，她所在小方桌的扇牌上写着姓氏吴。在吴越国吴是大姓，这个女子是吴越国世外高人吴仁碧的后人，她家虽然无人做官，但却是吴越国出名的书香门第。便道：“吴小姐，哀家听说你琵琶冠绝吴越，能否为哀家演奏一曲？”
吴夫人和吴小姐立即起身给太后祝寿，而后开始弹奏琵琶，弹得指法流畅，确实不同凡响。表演完毕，许太后目注钱弘佐，钱弘佐立即会意，从锦盒中拣出了一个花钿，递给身边的宫女，道：“赏花钿。”
吴小姐从送花钿的宫女手中，双手接过花钿，施礼道：“多谢圣上赏赐。”
之后有一位小姐即席赋诗一首，另一位小姐献上了一首笛曲，钱弘佐对她们均给予赏赐。
大司农甄伏的女儿叫甄锦书，要说才名在众闺秀中是最响亮的。自唐以后直到五代十国期间，是女子受教育的黄金时期，而且当时没有后世的‘女子无才便是德’的观念，贵族少女多以无才为耻。甄伏是吴越国的大儒，他膝下无子，甄锦书是他的独生女儿。甄伏将自己满腹才学传授给女儿，而且为她请名师教授绘，其画作已经被吴越国选作向朝廷进贡的礼物，以至于“千金难求锦书画”的美谈，在民间广泛传播。但也因为甄氏夫妇太过珍爱女儿，以致甄锦书年过19岁，却始终不能选定佳偶，仍待字闺中。
许太后寻找了一下写有甄府名称的扇牌，只见扇牌前坐着的甄锦书，举止端庄，温文尔雅，很是讨人喜欢，便望着她道：“甄小姐，我听说你的画作，已成吴越国的国宝。今日何不即兴作画，让我们大家见识见识。”
众人附和连连。
甄夫人、甄锦书都站起身，走到太后座位正前方，行礼祝寿。祝寿后，甄锦书道：“太后错爱，实不敢当。本来太后钦点，臣女理当遵从。只是这作画难免缓慢，我怕闷坏了太后、圣上和各位长辈及各家姐妹。”
许太后见甄锦书说话面面俱到，并无成名者身上常见的卷狂，更是觉得难得，便道：“无妨，哀家令人为你单独设案作画。你作画的时候，我让仿梨山庄的伶人献艺，我们一边欣赏歌舞，一边等你的画作。”
甄锦书这才躬身称是。不一刻，摆着画笔、宣纸、镇尺、颜料的书案，被抬进惜花厅，放在窗下，甄锦书走到桌边作画。
仿梨山庄的第二个节目献上，第二个节目也是甚花心思，是打扮成仙女的一队伶人手捧娟制的仙桃翩翩起舞，舞姿婀娜而整齐，是盛唐歌舞的富贵风格，暗含了诸仙以蟠桃为王母祝寿的意蕴，非常切合寿宴的主题。
众人欣赏时，商总管传令换菜，另一批以果脯、花脯为主的菜品，被宫女分送各桌，并将原先的菜品撤下。
许太后挥手召来商总管询问道：“圣上不是推荐曲流觞前来献艺吗？你去告诉仿梨山庄庄主，下个节目，安排曲流觞登台。”
商总管道：“开场时曲流觞已经表演过了，太后没有留意到吗？”
许太后对曲流觞的印象，还停留在十年前的白衣秀士，上次曲流觞到王宫为沐浴的钱弘佐弹曲那次，其实两人曾经在洗心堂短暂地共处一室，但当时许太后忧急钱弘佐遇刺的事，没有看到被众人遮挡住的曲流觞。
而刚才谢香存表演‘花弄影’节目的时候，曲流觞是在惜花厅门外，弹琴唱歌。许太后远望到他，但没有认出来。
商总管详细解释道：“首个节目的领奏，和最后唱有调无词高音的人，都是他。”
许太后叹道：“怪不得那歌声穿云透日，虽然无词却绕梁不绝，原来出自曲流觞。他今日是为爱徒助阵而来，看到徒弟技艺精湛，想必非常高兴，毕竟是他多年心血培养而成。”
钱弘佐对许太后郑重道：“刚才小谢已经亲口答应进入禁军当差。今日是他唯一出场的日子，曲流觞只怕是又高兴又难过。”
许太后点了点头，伤感道：“十年过，人非昨，本是无端祸，却惹磨难多，叹蹉跎。”
许太后神思恍惚之下，随口成了新词，钱弘佐和商总管都非常诧异，钱弘佐体贴道：“母后，让曲流觞给您单独弹唱一曲吧。”
许太后摇了摇头，叹息般地简短道：“罢了。”
钱弘佐不好再说什么。商总管暗地里揣摩了一下，无言躬身退下。
蟠桃祝寿舞蹈已毕，参演的伶人跪地，齐声向许太后祝寿后退下，甄锦书的画还没有画好，但只冷场了片刻，窗外传来了没有伴奏的歌声。歌声响起来时，原本有些噪杂的室内，立即静了下来。那歌声如同天籁一般，也许只有传说中，泪化珍珠的海上鲛人，能有这种歌声。只听唱道：
“深宫春暖发新芽，却恐劲风急雨打。寒来暑往在旁，暮暮朝朝相伴。恩深不求回报，爱极不辞辛劳。却恰似江水悠悠，百折不回向东流。育得