四人见史班动了气，都站起来劝他。吕策哈哈笑说，“不急不急，慢慢做。”正所谓伸手不打笑脸人，史班想到吕策一直出生入死的，心里有些过意不去，觉得自己有点急躁，绷着脸坐下来说，“也行呀，我看能不能先把黑火药弄点出来吧。”庞宁听了这话，看着吕策贼贼笑了，吕策却不理庞宁，哈哈陪着史班笑。说，“也是，没有火药怎么做枪炮！”史班把庞宁动作看在眼里，骂道，“胖子你别只会傻笑，你给我弄点硫磺来，否则什么都是假的。”庞宁扬了扬眉毛，倒了杯酒一饮而尽，放下酒杯说了声，“好”
庞宁大话虽然说了出去，心里却没底。找到个郎中，塞了几钱银子让开个有四两硫磺的方子，在昌化县的药铺里抓了药。回来把那四两硫磺的一个药包，给史班看了，史班拿回铁匠铺摆弄了会，一个小时又回来了，把那一包东西扔在桌上，说，“这是硫化物和硫磺的混合粉末，硫纯度不高，我可不会提纯。”庞宁想想也是，少数民族地区明朝政府哪里会让黑火药的材料这么容易买到，但又怕引起官府猜疑不敢四下里打听，便一时也没找到纯硫磺的买处。
话说临高县城里那布庄何掌柜上次得了庞宁运来的一百匹布，只留了十匹在店里应付县里权势人物的索要。其余的布，何掌柜联系上一个海商。那海商姓徐名正南，有艘广式鸟船跑广东福建一带，在海南办货最喜欢的就是海南黎家吉贝土棉布。见何掌柜拿出来的这白布比黎人土棉布还要雪白精细，最适合南方炎热气候，想来能讨广州城里那些公子们欢喜，当下以四钱一匹的价格全部买下。又给这棉布起了个“状元布”的名字，到了广州城放在几家绸缎裁缝店里寄卖，售价一两二钱一匹。等徐正南从泉州回来，广州城里的公子哥已经把“状元布”买光了，还有人天天来问有没有新货。徐正南见这布利润颇高，就来催何掌柜进货，何掌柜便找庞宁。庞宁那是什么人物？知道以临高一个小小县城，不可能有那么大的市场把这棉布卖得这么快，眼珠一转就猜到何掌柜后面还有个大买主，便想跳过何掌柜认识。定下了这份心思，这日起，庞宁便常去临高县城会这何掌柜，却也不带货，只是不断说吉贝棉用尽，棉布一匹也没有！又旁敲侧击地问何掌柜把这么多布卖到哪里去？何掌柜早就明白了庞宁的意思，哪里肯让庞宁得逞，两人软磨硬泡两个月，那到何掌柜店里求布的，开的价格都到一两一匹了，庞宁愣是不改口。何掌柜想想一口气吃不成胖子，何必和银子过不去，终于败下阵来，便和庞宁说好三钱银子一匹，要庞宁每月保证他三十匹棉布。庞宁满口答应，何掌柜这天便趁那徐正南又走广东回来，把庞宁约到，两下介绍认识了。
三人约在临高县城西边的镇海楼二楼，那镇海楼是十多年前临高县三个海商合盖的酒楼，最适合谈这跑海的货物买卖。到了这日，庞宁跟何掌柜到了酒楼门口，却见酒楼对面一座金碧辉煌祠庙，祠庙门口牌坊上书“九千岁”“魏忠贤”云云，庞宁想那便是历史上臭名昭著的魏忠贤生祠，便问何掌柜，“这祭拜的可是魏忠贤？”那何掌柜愣了一下，双手抱拳向北虚作一揖，道，“这是今岁临高县尊为九千岁大人所立生祠，九千岁明德播四海，便是我南海之地这祠也是香火不断。”庞宁心里纳闷，左右看了下没见到像东西厂之类的人物，也不知道这何掌柜说的是不是真心话。又想起书上说文化大革命那时人人自危的情形，便不吭声，只哦哦了几下。
两人上得楼来，入了雅室，见到一人身穿酱色缎直裰，粉底皂靴，三绺灰白髭须，约有四十多岁光景，正站在窗台边看着楼下人物。三人见了礼，报了名号，徐正南家里排行第二，何掌柜只叫他徐二爷，庞宁也跟着叫了，三人入了座位，何掌柜坐在中间，徐正南在何掌柜右首，庞宁坐在左首。堂官过来问：“可还有客？”何掌柜道：“没有了。今天有些甚么菜？”走堂的叠着指头数道：“肘子、鸭子、杂脍、单鸡、白切肚子、烙肉片、煎肉圆、银子汤、灰带鱼、闷青鱼、煮鲢头，还有白切鸡肉。”何掌柜点了六、七个菜，又让拿两壶酒来，那小二唱个诺去了。徐正南见庞宁年纪只有三十不到，举止不凡，颇为好奇。但不管他怎么问，庞宁也只是岔开话题，大谈那吉贝棉布的事情。那徐正南听他说棉花这原材料难得，便说，“我倒是认识几个在定安、琼山县做棉花买卖的，这汉人的棉花你们能不能用。”庞宁想那史班既然能把普通棉花的机械改成用吉贝棉的，自然也能改回来，说，“能用！徐二爷要是能帮小弟筹得棉花，小弟感激不尽，这价格统统好说！”说了又站起来敬徐二爷和何掌柜一杯酒，一起身把筷子弄翻了。那何掌柜酒量不好，最喜欢笑话别人喝多，就取笑庞宁，说得三人大笑起来。三人又把吉贝棉价格谈定，就按先前何掌柜卖给徐二爷的四钱银子一匹。其实庞宁给何掌柜的布价是三钱价格，但是何掌柜之前卖给徐二爷是四钱一匹了，庞宁要个高价也是帮何掌柜留个人情。那何掌柜最是精明，知道庞宁的布精细是凭机械之利，想来用汉人棉花做出来的也不会太差，就说要是有了汉人棉花做的布，也要月供他三十匹，二钱一匹。徐二爷倚着身份，不好学他没脸没皮，只在一边捻须颔首，庞宁爽快答应下来，又