古诗云：怀之于远朝，德化以天下；衡之于今世，萧萧已白发。
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我的人生经历了种种不平凡，随即又归入正常的平凡，但这正常的平凡中，却依旧包含着不平凡的因素。我和爰小姐成亲了，洞房花烛，却并未圆房，我只是和衣卧在她的身边——此后也一直如此。我们有夫妻之名，如夫妻般相敬如宾，却始终没有夫妻之实。
因为我实在想不通她究竟是谁，是爰小姐还是苹妍？如果是苹妍，即便她身为妖物，我仍然希望拥之入怀中；如果是爰小姐，相信在不切实际的幻想醒来以后，我也会很乐意接受她吧。但她偏偏是苹妍和爰小姐的二化归一，我不知道该怎样对待她。如果和她圆房，对于苹妍来说，我认为是一种亵渎，对于爰小姐来说，我觉得对她太不公平了……
我的妻子并没有说什么，仿佛夫妻本来就该如此，共居一室，视同家人，仅此而已。我没有把这个秘密告诉任何人，包括自己的父亲，我在家信中只是说媳妇如何美丽，如何贤惠，其余的一概不提。父亲回信希望我们尽快生下一男半女来接续香火，我看了只能苦笑。
我并非坐怀不乱的君子，更何况所面对的美人就名义上来说已经是自己的妻子了，我可以对她做任何事，而不会有世俗的异言。但我最多也就是在烛光下久久地凝望她优雅的侧面，却连再牵她雪白的柔荑，也提不起勇气来。
冬天很快就到了，朝政也逐渐稳定下来。勇毅将军国岸率领十万大军征讨在郴南郡造反的乱民，连打了几个大胜仗，斩首数万级，还把无头尸体在路边堆了好几座小山，藉以震慑群小。敌人龟缩回安远城，不敢再出来撄其锋芒。因为北方普降大雪，行军困难，国将军暂时退回东剧，准备开春再彻底解决暴乱问题。
怀化县长前此在与乱民作战中受了重伤，呻吟辗转半个多月，终于咽了气，朝议将我平级外放，负责怀化县的乱后重建。我实在不愿意离开奢糜平安的京都到外任去，何况还是刚闹过乱民的郴南怀化，但天子既然已经下旨，也就无可挽回。况且，我经历过那么多奇怪的事情，对于自己的前途，也多少有点不萦于心了。
十一月底，我带着仆佣启程往怀化去上任。尉忌也跟在我身边，爰太守是特意派他来保护自己女儿的，从某种意义上来说，他和陪嫁丫头没什么区别。不过有这样一名武艺高强之士守护在身边，我心里要踏实多了。
没有携带妻子同行——这在制度上是不允许的。官员赴任不得携带家眷，并且若无特殊情况，在同一地方也不能连任超过六年，这是避免地方做大，威胁中央的既定国策。当然，从来都上有政策、下有对策，官员们往往在任所站稳了脚跟，就偷偷把家眷接过来同住（比如前此我妻就长年留居其父的任所成寿郡），或者起码在当地纳几名侍妾，排遣离家在外的寂寞。
我只是一名小小的县长，当然不敢如太守一级官员般隔段时间就公然把家眷接来任所，也还没考虑过纳妾的问题。此去若无特殊变故，一任三年，是再没机会看到我妻的啦。临别依依，我既有些惆怅，却又隐约松了一大口气。
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十二月中旬，冒雪进入怀化县城，只见满目疮痍，城墙上到处都是缺口，城内的房屋有一半都被分拆或焚烧过，街上行人寥寥，乞丐倒是不绝于路。当地县丞和县尉在衙署前躬身迎接，我请他们入内安坐，询问当地情况，他们都苦着脸回答：“本年收成本就很差，乱民来扰，更搞得库无余钱，仓无余粮。下官等已数度催请朝廷拨粮赈济，却都毫无回音。”
县丞还递上一方木椟来：“此是今年上计，下官拟好了草稿，请大人钧览。”我接过来简单一读，不禁诧异地问道：“我还当是上任县长的上计，岂料竟是我的。我今日才到怀化，难道也必须上计吗？”上计是指地方官员的年终总结，呈报丞相和御史大夫考核，我才刚上任，写什么上计呀。
县丞有些尴尬地说道：“大人首次外放，有所不知，这是朝廷通例。便您是元旦前一日到了县中，上计也是不可少的。”这还真是毫无意义的形式主义、官面文章呀，可反正抄篇数百字的文章又不困难，我也没必要在这种事情上和传统顶牛，于是点点头，把木椟揣进袖中。
县丞和县尉退出去以后，我取出木椟，仔细阅读了一遍——虽然全是空话、套话，却基本上没有错失。我照样誊清，并且在结尾加上了：“雪可五寸，冻绥遍野；城高仅寻，疮痍满目；库徒四壁，赈救无着；仓空一粟，鼠雀难生。伏唯天恩浩荡，速发粮饷，以拯黎庶，平靖地方。”
前面那段骈四，一时福至心灵，写得顺畅无比，写完连读了三遍，感觉朝中大老一定会喜欢的，而只要他们喜欢我的文章，这赈济的钱粮就容易拨下来——我做过京官，对他们的心理还摸不准吗？
当晚饱餐一顿，安睡一宵，第二天早晨起来，先召县丞来询问：“可有案件亟待审理？”赴任路上曾经接到过岳父一封书信，向我传授了做地方官的要诀：“上有差遣必不辞，下有灾厄慎莫隐。理之于民，则恩威并用，攻之以贼，则剿抚两行。”我昨天请求赈济，这是施民以恩了，今天就要审理一下案子，临民以威。
县丞回答说：“牢狱中押着几名犯人，都是前此东面乱民攻来，他们在城中鼓