山中乡民并不善于掩饰好奇心，见有两个天仙般的女人，一进了村子便打听杨二家所在，自然要跟来瞧热闹，这会儿正围在这间低矮茅屋的门外，一个个伸长脖子往里观瞧。
步安领着宋蔓秋出来时，乡民们一个个神情怪异，既有惊惧的成分，又分明带着些谄媚的假笑。
步安迈步走来，人群便自动分开，早先守在不远处村口的皂吏与帮闲们，却早已不见了人影。
两人一前一后出了村口，漫无目的地走上山间小道，原本缀在身后的孩童们也被大人喊住，不敢再跟上来。
山间林深叶茂，夏末秋初的阳光穿过树叶的缝隙，投下丝丝缕缕的清光，仿佛绷直在织机上的棉线，脚下的山石长满湿滑的苔藓，远处悦耳的鸟鸣声此起彼伏，不绝于耳。
这片山林对于世代居住在牛尾村的乡民而言，非但早已看倦，更因为其中暗藏危险而心生厌恶，可在宋蔓秋看来却是美不胜收，比之名山大川也不遑多让。
这自然是与她此时的心境相关。死生一别，终又相见，仿佛晦涩幽暗中突然拨云见日，纵是身处穷山恶水，也好比世外仙境。
此时此刻，她明明有说不尽的心事要向眼前人倾诉，却不知从何说起，又仿佛不愿打破这份温馨与默契，因此缄口不语，只是默默跟随。
步安几度扭头看她，眼神中自有淡淡的歉意与温柔。宋蔓秋向来性情率真、敢爱敢恨，这会儿却被他看得面颊绯红、呼吸急促。
“我应当早些着人去传话的……害你白白担心。”步安轻叹道：“张瞎子他们回了越州，跟晴山一说……”
宋蔓秋赶紧道：“晴山姑娘多半已经在赶来江宁的路上，知道公子无恙，也必定喜出望外。”
两人走出密林，来到空旷处，有小片瀑布垂于碧蓝色的深潭之上，步安就着水边山石坐下，示意蔓秋坐到他身旁来，接着目视远方，低声道：“那日天雷来得太过迅疾刚猛，我眼前一黑便没了知觉，醒来时便已置身这片陌生山野之中，身上伤得不轻……”
他不想骗宋蔓秋，却又不愿说破，因此稍一停顿，摇头道：“个中缘由一言难尽，多多少少是拜十七所赐……”
宋蔓秋毕竟不是卫十七，没有刨根问底的习惯，闻言立即点头，由衷道：“只要公子安好，旁的都无关紧要。”
步安心中一暖，只觉得蔓秋比那疯丫头不知好了多少倍，下意识便伸手搂住了身旁女子的纤腰。
此前步安与晴山相处时，嘴上爱占些便宜，手脚却始终老实得很，从未逾矩；即便素素嬉笑打闹，也从未将这小丫头视作异性……
因而算得上毫无经验，眼下只是隔了衣衫搂着蔓秋，也觉得动作极不自然，仿佛整条手臂都僵住了。宋蔓秋更是整个人都绷紧了一动不动，也不知是紧张害怕，还是心乱如麻。
于是乎，这动作只维持了一瞬便告终止，步安强作自然地抽回了手，仿佛什么都没有发生过。只是他连自己都能听见胸膛中砰砰的心跳声，便觉着蔓秋多半也发现了。
好丢脸啊……他赶紧起身，欲盖弥彰地岔开了话题：“我看这附近募兵是举着扈江书院之名……”
宋蔓秋也仓皇起身，背对着步安，慌乱道：“是么？哦，也对，扈江书院便在江宁……”
步安听出她语气中的那份紧张局促，才觉得自己也不算太过丢脸，终归大家都没经验，谁也不能笑话谁。
这话头一起，便顺着问了下去。
“江南诸多书院难道都要各自为营？宋公没有出面主持吗？”步安好奇道。
宋蔓秋此前以为步安出事，已心如死灰，从未关心过这些，但她再怎么置身事外，有些消息还是会传到她耳中，此时听步安问起，她才隐约想起，于是轻叹一声道：“而不是祖父不愿出面，而是有一桩变故……令得宋家不方便出面了。”
“哦？是什么变故？”步安心中升起一丝不祥之感。
“公子可知道，隆兴帝登基之前，汴京城中曾有一番明争暗斗，波及极广？”宋蔓秋缓缓转过身来，直到这时，她才从方才的局促紧张中稍稍缓解。
“略有耳闻。”步安疑道：“怎么说？难道温王生前的亲信，也在节骨眼上造反了？”
“不止如此。”宋蔓秋顿了顿道：“那日我等破阵而出，消息传开，儒门震荡，便在这时，天姥屠良逸大告天下，说温亲王根本没有死，如今尚在人世，藏身于天姥山……”
步安眉头微蹙，天姥书院早不开口，晚不开口，偏偏赶在四百儒生破阵而出之后，宣布温亲王健在的消息，这实在不像是一个巧合。
原来屠瑶她爹也不是省油的灯……
见步安神情有异，宋蔓秋又将两个月前，隆兴帝逼宋家北迁，若非玄武湖有变，纵使无法说动江南儒林，宋家也不得不反的经过，一一道来。
步安听得愈发震惊，他原本以为，宋屠两家可以同仇敌忾，想不到宋家有难时，屠家坐视不管；四百儒生才刚破阵而出，天姥书院便跑来摘果子了。
步安出身天姥，照理应该站在天姥书院这边，但是一来他在天姥山上待得时间极短，二来当初他入赘余家的消息传开，天姥书院非但不为他出头，还在兰亭夏集上刁难过他……因此对待书院，他的观感颇为复杂。
“这么说……天姥书院是要借温亲王这面旗子，统御儒门势力？”步安沉吟道。
“温亲王