夏日炎炎，官道上尘土飞扬。
张英泉骑在马背上，远远跟在宋国公府的车队后面，隔了大约一里地，既不靠近，也不落下。
国公府早已撤空，只剩下些老迈的下人，换句话说说，宋府上下，除了在外做官或是求学的后辈，所有人都在前头这支车队里。
张英泉已经跟了两天了，一路上他手底下的弟兄，都看紧了这支车队，以防有诈。
宋府车队接连两个晚上，都在沿途的官驿落脚，间或有当地官员前来送行，别无其他异常。
即便如此，张英泉也觉得有些不对劲。
从杭州北上汴京，显然是走水路最为便捷，宋家取陆路而行，似乎是有意在拖延。
可他们拖延的目的何在？难不成还有救兵在赶来的路上？若是如此，宋国公只需安心等在杭州便是，何必惺惺作态，假意北上呢？
张英泉做官以来，也颇读过些史书，知道历朝历代，但凡是削藩，总免不了腥风血雨。可眼下的情况，却又不尽相同。宋国公毕竟只是虚名，权势比之封疆裂土的藩王，不可同日而语。
虽然在属下面前，张英泉总是一副铁板脸，仿佛只管做好份内事，其他一切都不必考虑，可他私底下却比谁都想得多。
假如宋府真的反了，以宋家上下的修为，他张英泉便只有被祭旗的份儿。战也是死，退也是死，断无生路。或许他可以一人战死，而保住队伍中一众同乡同族的性命，但这还得看宋府上下有没有斩尽杀绝的打算。
而一旦宋家车队过了江，到了江北，便不是张英泉的管辖之地，届时哪怕是出了天大的纰漏，也与他无关了。
所以，车队越是北上，张英泉的心情便越是紧张。
大约正午时分，忽有手下弟兄来报，说是前头几里地外，有溧阳县令来为宋公送行。
张英泉闻言略一挑眉，心说真有不知轻重的，宋家都快死到临头了，区区一个七品县令，竟然还要来溜须拍马。
他随手掏出一本袖珍账本，在上头记下：“六月初三，溧阳县令出城相送，恐是同党，容后彻查。”
坐下马匹缓缓前行，不久便远远看见了溧阳县城，随即张英泉便面色微微一怔，生出一丝警惕。
城外赶来送行的，不止是溧阳县的官，还有不少百姓。
张英泉本想让弟兄们趁着官员送行的空挡，略微休整，见状便不敢大意，命亲兵传令下去，务必盯紧了，谨防马车中人混在百姓中脱身。
烈日下的官道，没有树荫遮挡，烫得空气都扭曲变形。张英泉远远看着宋府车队停下，宋国公出来说了些什么，百姓中间竟有人悄悄抹泪。
他隐约听见“水灾”“济困”等等字眼，这才想起，几年前溧水泛滥，溧阳县遭了灾，死过不少人。
当时朝廷也是放了赈济银粮的，只是照例层层盘剥，最后落到溧阳县的，想必杯水车薪。
照眼前的场面看，宋国公当时多半是出钱出力，帮溧阳百姓渡过了难关。
张英泉心中冷笑：如此收买民心，难怪圣上起疑。
车队停了一阵，重又上路，百姓们沿途相送，督抚司也不好插手，只能远远盯着，小心有诈。
走出十几里地，宋国公一劝再劝，百姓终于退去。张英泉悬着的心，这才放下。
当天傍晚，车队驶入江宁地界。
……
……
玄武五洲，满目杂草被日头晒得无精打采，大铁笼里那位“新神”几日来的排泄物，即便被盖上了土，也仍旧臭气难当。
如此一来，更没有人愿意走近这铁笼了。
步安躺在铁笼不远处的水榭石栏上，瞟了一眼翠洲、环洲上三三两两的人影，百无聊赖地伸了个懒腰。
这几天，众人早已将出阵之后的对外说法，熟烂于心，与此同时，随着祭祀日的临近，众人的心情也在渐渐发生变化，对公然扯谎的反感正在淡去，取而代之的，是对能否破阵而出的忧虑。
除了屠瑶与宋蔓秋略微知情，其余人都以为破阵之法，是乐乎仰修、曲阜孔覃、天姥步执道一同谋划的，因此在四百儒修面前，仰、孔二人即便心里没底，也强撑出一副智珠在握的神情。唯有私底下对着步安时，才显露出一丝担心。
面对他俩的疑问，步安照旧抱定了先前的说法：大约有八九成把握。
为了消弭恐慌，也为日后打算，昨日傍晚，步安便与仰、孔二人商量：与其这么干等着，不如将精力花在正途。
“岛上四百人，无一不是儒门年轻一辈中的佼佼者。眼下他们交了投名状，手上染了血，今后是知耻而勇，亦或自甘堕落，都委实难料。正需两位费心点拨……”步安当时是这么说的。
仰、孔二人自然明白他的意思。需要点拨还在其次，更重要的是，前途难料，心下忐忑，正是收拢之际。
只不过，听步安的口气，显然是要置身事外——这便让人有些生疑。
要知道，假以时日，这四百人必是天下儒门扛鼎之辈，若能在笼络住他们，其中暗藏的权势利益，简直不可估量。
仿佛知道他们在想什么似的，步安笑笑道：“我眼下还是赘婿之身，说话也没分量，还是由仰兄、孔兄出面罢。逐月之变，你我同舟共济，患难一场，又何必分得这么清。”
接着又道：“我只有一项提议。举凡大事，必也正名乎，名不正则言不顺。既然岛上四百儒生，皆因逐月而来，不如便