萧九衙署前高挂着的灯笼，上面用隶书大大地写着“安西”两字，这一年多来，教戎练锐两军无数袍泽血洒大漠，便是叫马贼远远看见这两字便望风逃遁。
“李都头，此番联络伊州刺史陈在礼，结果如何？”埋首于案牍之中的萧九抬起头来，对他温和地笑笑。
李朗眼观鼻，鼻观心，面沉似水，双手抱拳，沉声道：“启禀萧将军，伊州刺史陈在礼，已经决定率全州军民投入安西，只待大人前往安抚点验。”
“什么？”萧九大喜过望，派李朗这一百多人前去联络伊州，原本只想与陈在礼一起联手对付马贼，他怎么也没想到，李朗居然能说服陈在礼来归。
伊州州将陈在礼乃是安西四镇余脉，第十几代先祖起便在伊州为将，朝廷将安西四镇主力调回中原后，吐蕃、回鹘相继来侵，陈氏诸将与周遭胡虏虚以逶迤，苦苦维持局面，直到今日。这陈在礼手下可是有将近三千精兵啊，皆是与回鹘、马贼交战中千锤百炼下来的精锐悍卒，而陈在礼本人，也被西域尚存的安西四镇余脉奉为首领。教戎、练锐两军进入西域以来，所收服划地自守的汉兵虽然不少，大都只有数百人一股，或者干脆就是一些武装了的村落，得到盘踞在西域将近两百年的安西陈氏的投效，可真是如虎添翼了。
“陈氏领有伊州已历数百年，虽然对我军并无恶感，但却总不愿归顺。不知此番为何如此干脆？”萧九抬头，忽然发现李朗的面颊白得像纸一样，脸色一变，问道：“李校尉，你可是受了重伤？”
李朗以右手扶着左肩下侧，勉强笑道：“不妨事，被贼子咬了一口。”
萧九见状脸色一沉，喝道：“既然身上有伤，交完令便赶快回营疗伤调理。伊州情状，明日再报知与我，或者回头你派一名口舌便给的军士前来报告即可。”他对于李朗的身份心知肚明。从安西军的角度来看，军中有金陵李氏、后蜀孟氏后人，日后江南、蜀中两地便可传檄而定。从个人的角度来看，萧九也是做过托孤之臣的，自然也不希望李朗出事。
李朗本想将事情禀报清楚再行回营料理伤情，伤口处的剧痛一阵强过一阵，若不是靠着毅力支撑，只怕早已痛晕了过去。他的背已经全部汗湿，便拱手道：“谢萧将军体恤。”转身缓慢走出了正堂。萧九凝视着他的背影，若有所思。
李朗遥遥晃晃地骑乘着战马返回军营，他适才全凭这一股蛮劲撑着精气，现在交完了令，整个人松弛下来，剧痛和疲劳如同潮水一般阵阵袭来，几乎便要在马上晕厥过去。这趟伊州之行中的场景便如同走马灯似地在眼前晃来晃去。
“归顺朝廷，为什么要归顺朝廷？朝廷给了我们什么好处，西域汉人断头洒血，开垦了这片土地。朝廷一声令下便将大好江山拱手让人。四镇子民尽数沦为异族牛马，为奴为婢的时候，朝廷在哪里？西域汉人血流成河，妻离子散的时候，朝廷在哪里？由汉至唐，由唐至宋，我西域士民，不过是朝廷眼中的弃子而已。”与自己并肩作战的伊州骑军都头蔡涟愤愤不平的面容浮现在面前。就是这蔡涟，带领五十骑兵去阻截三百马贼，最后丧身胡尘，被挑在马槊上的首级仍然怒目圆睁，那逼视的眼光让李朗不敢正视。
“混蛋，我们是汉家军队，将士的墓碑上当然要刻汉字！”伊州州将陈在礼怒气勃勃地训斥着一个不小心问墓碑用回鹘字还是汉字来铭刻阵亡军人姓名的工匠。伊州沦陷数百年，其中很长一段时间分别向吐蕃和回鹘称臣求和，献上土地和子女玉帛，这些屈辱的回忆，是历代陈氏守将心中最不能揭开的伤疤。数百年来，吐蕃和回鹘人在伊州生息繁衍，与汉人杂居在一起，渐渐地便有了混种的趋势。而守将陈氏保持伊州独立性的一条原则便是，军中只通行汉语，死后墓碑一律只铭刻汉字。
左胸上的创口又似燃烧一样的剧痛传来，“噗”的一声，是那马贼魁首一槊刺来，只要往下偏上数分，就要刺中心口，不知为何，自己却似乎感觉不到疼痛，不待那凉沁沁地槊尖旋转翻搅，左手死命地抓住槊杆。
“喝！”地大叫一声，对面那敌人地眼眸中终于透出了一股恐惧，不待他撒手躲避，自己运起全身力气，忍住疼痛，将那槊杆往里拉了几分，右手刀落，站在那敌酋的脖颈上，鲜血喷溅了自己一身。敌酋授首，自己斩断了槊杆，小心翼翼地将敌酋那马臀后面蔡都头的首级解了下来。
眼看军营渐近，自己营帐中灯火闪烁在望，李朗所有的毅力似乎终于消耗殆尽，在一阵怒潮般的疼痛袭来后，眼前一黑，软软地歪在了马上。
黑暗中，只嗅到一股香甜的味道，李朗仿佛回到了当年的金陵，无忧无虑的王孙公子，衣香鬓影，越女吴娃，如果不是遭逢大变，师傅带自己来到西北，恐怕李天和将永远是一个不识人间疾苦，成日里玩弄词章的浊世佳公子吧。父亲、母亲、小姨，师傅，还有许多军中袍泽的面容，忽远忽近，忽明忽暗，朦胧间，师傅忽然身披黄袍，头戴金冠，三军将士都朝他三呼万岁，在他的左右娘娘，近前看时，一位是黄女史，一位赫然却是小周后的面容，她看向师傅的目光，说不出的亲怜蜜爱，就好像当初小姨进宫时候看向父皇的目光一样。李朗想要大声呼喊，可是这三个人径自接受者三军和百姓的朝拜，竟无人看他一眼。他想奔过