.一年一度秋风劲，然而台湾的秋天却远不如北国之秋来得浓郁，来得悲凉。天空依然是艳阳高照，草木也还是一片生机勃勃的青翠苍郁，只有稻田中那幸免于战火的禾实累累的金黄色波浪，才让人恍然间想起原来秋天已经到了。
尽管新竹附近的百姓刚刚经历了一场国丧家亡的巨变，但志愿军的到来，以及暂时缓和下来的战局，又让他们惶惶的心情渐渐恢复了平静，人们一如往昔，开始为着即将到来的“中元节”紧张地忙碌着。
农历七月十五中元节，就是民俗中的鬼节。在古代，七月的中元普度是一年中的重要祭典，而在台湾社会，中元普度更是受到了普遍的重视。十七世纪以来，大陆百姓冒险来台拓荒，毒虫猛兽、瘟疫疾病以及劳累械斗都时刻威胁着他们的生命，“九死一生”就是当时拓荒者生活艰险辛劳的真实写照。台湾的中元普度，祭祀的就是这些客死台湾，曾经与他们亲如兄弟的拓垦者。不过进入十九世纪后，七月的普度祭奠又增加了为保卫乡里而牺牲的人们，因而这一传统民俗除了有佛、道两教的宗教内涵，更有着特殊的历史意义和社会意义。
邢亮原本并没有对这个传统的节日太过重视，在他的印象中“鬼节”不外乎就是给亡者烧纸钱的日子，他如今哪有功夫和心情去关注这种民间的祭祀活动。不过，在一个偶然的机会里，他听了吴汤兴等人关于台湾“中元节”的介绍后，却灵光忽现：参加中元普度的仪式，祭祀那些开拓宝岛、抵抗侵略的死难者，岂不正是一个动员民众、团结民众的大好机会？
自为期三天的“台湾民主国抵抗力量联席会议”顺利结束，所有的工作都按照会议形成的决议，按部就班地开始启动。除了留下参加训练班的人员，各路群雄大都陆续返回了自己的驻地。刘永福也未在北埔多做耽搁，第二天就赶回了台南，开始对黑旗军各部的部署重新进行调整；负责兵工厂、军火库等重要设施迁移工作的丘逢甲，在与邢亮交流后，觉得迁移的事宜早不宜迟，还是尽量抓紧为好。因此在黎景嵩返回台中后没两天，他也匆匆地赶了过去。
另外，由黑旗军、新楚军、新苗军以及其他各部义军高级军官组成的抗日联军游击干部短期训练班，也在邢亮的亲自主持下正式在金广福公馆开课。“哗啦”一下子住进了一百多号人，使得金广福立时便热闹了起来。每天出操、训练的“一、二、三、四”，上课、讨论的热烈场面，还有业余时间教唱的《大刀向鬼子们的头上砍去》、《游击队歌》等抗日歌曲，给这金广福公馆增添了一道独特的风景。以至于没有多久，就连北埔的乡民、孩子也都能够哼唱上几句。
与此同时，为了迅速提高义军的战斗力，志愿军还应吴汤兴、徐骧、姜绍祖等人的邀请，精心选派了一批干部进驻新苗军各部，帮助他们整编训练队伍。一时间，从中坜、南寮、杨梅、湖口到关西、竹东、新竹、大溪、北埔，整个新竹地区都掀起一个整训、练兵、大比武的热潮……
新竹下枋寮义民庙是全台义民庙的总坛，始建于乾隆53年（1788年），由于乾隆皇帝曾三赐御笔褒忠匾额，遂更名为“褒忠亭”。每年的七月普度，来自桃园、新竹、苗栗等地的客家人，都会成千上万地涌向下枋寮祭奠义民。不过，今年的中元节普度，却由于丘逢甲、邢亮、黎景嵩以及众多的台湾知名人士纷纷参加，而被赋予了更多的特殊含义。
随着初升的月亮慢慢爬上东山，打开“鬼门”的时刻到了，只见义民庙山门前那些上书着“庆赞中元”的灯笼同时点燃了起来。庙里庙外一片灯火通明，光明将引导鬼魂从地狱来到人间，庄严隆重的祭奠仪式以迎请鬼魂的形式拉开了序幕。
邱逢甲、黎景嵩是得知邢亮要亲自参加今年的中元节普度，特意从台中赶过来的。此刻，他们二人与邢亮、萧山共同站在队伍的最前面，紧随其后的是汪春源、罗秀惠、黄宗鼎等台湾知名士绅以及当地望族的族长。再后则是新苗军的吴汤兴、徐骧、姜绍祖、陈起亮；新楚军的杨载云、李维义；黑旗军的吴彭年、赖永兴；以及新竹、苗栗两县的文武官员100余人和一众百姓的代表。上千人的队伍秩序井然，众人虔诚恭敬地依次在前殿的香炉焚香礼拜，再用三牲、五果、山野百味祭祀供奉在前殿的三山国王、神农黄帝和观世音菩萨。等这一切都顺利结束，众人又按照顺序进入后殿，真正的中元普度祭祀仪式这才正式开始。
下枋寮义民庙规模宏大、气势雄伟。庙内供奉着乾隆亲笔书写的“敕封东褒忠义民位”的神牌，大殿上方悬挂着乾隆御笔“义魄千秋”和“义烈长昭”的褒忠匾额。庙后小山岗上就是著名的义民冢。摆放在冢墓前的祭品极为丰盛，除了牛、羊、猪三牲之外，尚有鸡鱼、米糕、果品、菜蔬等十碗、十碟、十荤、十素，以满足八方鬼魂的口食之欲，这就是普度仪式中的施食仪式。
浮云遮月，夜空变得忽明忽暗，迷离的夜色使得祭祀的场面益发沉重起来。担任今年祭祀仪式炉主（主祭）的邱逢甲整了整衣冠，又向四方行毕大礼，这才面色肃然地开始宣读祭文：“八方大众爷、义民爷、万善爷、好兄弟……同是我同胞手足，义烈男儿。在世为保四乡黎民百姓，在天以保地方清净安宁。去岁甲午仲夏中日失和，其理