中国，浦江国际展览中心。
大门外，“中国新型高分子结构材料论坛暨商务洽谈会”的巨大宣传画从展览中心的屋顶一直垂到地面，隔着老远就能够清清楚楚地看到这十几个大字。
卡勒姆、乔夫茨和拉帕兹三人打扮得很不起眼，跟在络绎不绝的人流之中走进了展览中心。
在拉帕兹看来，这个展会与淡水河谷其实没有任何一点关系，他不理解中国方面为什么会把这样一份请柬发给他。淡水河谷是开采铁矿石的，高分子材料依托的是石油化工、煤化工、盐化工等产业，与铁矿完全挨不上边。
不过，鉴于与中方的谈判目前陷入了僵局，而公司方面又有意找到一个机会与中方接触，所以拉帕兹觉得自己借这个由头到中国去走一趟也是可以的，至少可以探一探中方的底细。
让他没有想到的是，总裁卡勒姆和战略部总监乔夫茨知道此事之后，居然当即决定，要同时前往中国去参加这个论坛，拉帕兹一下子就沦为了一名可怜的小跟班。
卡勒姆决定到中国来参观这次论坛的原因，同样在于想借机探一下中方的态度，此外，他对于这样一份明显投错了对象的请柬有一种不踏实的感觉，他隐隐地觉得，这个论坛与铁矿石谈判之间，似乎有一些莫名的联系。
进门的时候，卡勒姆隐瞒了自己的身份，只让拉帕兹以淡水河谷高级业务经理的身份去登记，自己则与乔夫茨都扮成了拉帕兹的助手，以免惊动了中方主办者，泄漏了公司的真实底牌。
展览中心的大厅被划分成了若干个部分，每个部分分别对应着一个主题，有关于塑钢型材应用的，有关于玻璃钢应用的，有高分子纤维替代钢筋作为加强材料的。每个区域里都有一些成熟应用的样品，像什么住宅用的塑钢门窗。玻璃钢质地的游艇和压力容器，等等。
来自于世界各地的嘉宾根据自己的兴趣聚在不同的展台前，与展台里的工作人员进行着沟通，许多人的脸上都带着兴奋的笑容。手里拎着若干个纸袋，里面满满当当地装着各种各样的资料。
“我看不出这个论坛和我们淡水河谷公司有什么关系，这些材料根本就不可能用于制造采矿机械，这都是普通的民用产品。”拉帕兹嘟哝着说道。
卡勒姆和乔夫茨都没有搭理他，他们挤到每一个展台跟前。认真地看着展板上的介绍文字，又听着工作人员的讲解。走过四五个展台之后，两个人的脸都已经阴得像要下雨一般了。
“乔夫茨，你看出中国人的用意没有？”卡勒姆低声地问道。
“我看出来了……”乔夫茨答道，“果然是毒辣啊。”
“卡勒姆先生，乔夫茨先生，我不明白你们看到了什么，这些都是高分子材料啊，和咱们的铁矿石没有任何关系。”拉帕兹说道。
“正因为它们和铁矿石没有任何关系，所以才是最可怕的事情。”乔夫茨没好气地说道。
“我不懂……”拉帕兹挠着脑袋。想不出这件事有什么可怕的。
乔夫茨有些恨铁不成钢地问道：“拉帕兹，你没有看懂今天这个论坛的主题吗？”
“这不是一个高分子材料论坛吗？”拉帕兹道。
乔夫茨道：“这不仅仅是一个高分子材料论坛，这里展出的内容有着一个共同的主题，那就是‘以塑代钢’，你还不明白吗？”
“以塑代钢？”拉帕兹回头扫视了一眼他们刚刚看过的各个展台，不由得打了一个寒战，可不是吗，所有这些展台说的都是同一件事，那就是以塑代钢。
所谓以塑代钢，就是在传统上需要使用钢铁的场合里。用高分子材料，也就是俗称的塑料来加以替代。例如，住宅建设中使用的铁制门窗，可以用高强度的材料来替代。这就是所谓塑钢门窗。化工生产中使用的容器、管道等等，传统上都是用钢材制造的，而在这个论坛上，却在宣传用玻璃钢替代。
以塑代钢并不是什么新概念，至少在20年以前，就已经有人在这样做了。而且也取得了不少的进展。然而，像这次这样大规模宣传以塑代钢的论坛，据拉帕兹的印象，应当还是第一次。在各个展台上介绍的许多技术，据说也都是国际前沿，在此次论坛之前是不曾向业界公布过的。
中国人为什么要搞这样一次论坛，拉帕兹稍一转动脑子，就想得一清二楚了。既然是以塑代钢，那就意味着钢铁的需求量要大幅度下降了。钢铁需求减少，直接影响到的就是铁矿石的供应。淡水河谷原来计算的全球铁矿石需求量，在塑料的冲击下，将会大幅度地缩水。
当然，以塑代钢不是能够一蹴而就的，无论是客户使用习惯的改变，还是新型塑料材料产能的提高，都需要经过相当长的一段时间。然而，中国人摆出这样一副姿态，同时专门把请柬发到了拉帕兹的手上，目的十分明显，那就是提出一个警告：如果淡水河谷的铁矿石价格高到让中方无法接受，那么中方将会考虑大量增加塑料的使用，以减少对钢材的依赖。
这一手，叫作釜底抽薪，直接让全球的铁矿石供应由供不应求转向供过于求，一旦出现这样的情况，那么就不再是中方需要央求国际矿业巨头提供铁矿石，而这些矿业巨头反过来央求中国进口了。
就在这个时候，伴随着一阵掌声，一位年轻人走上了位于展厅最中央的舞台，拉帕兹认得，这位年轻人正是向他发出过