他出身名将之后、官宦世家。
他的祖先赵奢是战国时赵国的首席名将，因为曾大败秦**队，功劳很大，被赵惠文王赐号“马服君”，此后，他的后代就以“马”为姓。
不好意思，赵奢的儿子赵括自幼饱读兵书，说起兵法口若悬河，但上战场打起仗来草包一个，被人讥笑为“纸上谈兵”。
前汉以来，老马家封侯拜将，但在马援曾祖父那一辈有人谋反被问罪，家道就中落下来，马援12岁时，他老爸老妈就去世了。
不过，马援的3个哥哥马况、马余、马元都很有才能和运气，在王莽时期做官做到了省部级。
（援三兄况、余、元，并有才能，王莽时皆为二千石。）
虽然年少而孤，但马援志向高远。他师从颍川人满昌学习《齐诗》，能融会贯通，不拘泥章句。
学业尚未完成的时候，他向自己的长兄、时任河南太守马况辞行，说自己想到边疆去垦田放牧，其实也是想早点儿参加社会实践活动。
（尝受《齐诗》，意不能守章句，乃辞况，欲就边郡田牧。）
这儿需要说明的是，有的史家根据史料的上述记载，一是说马援学习成绩不好，心思不在学习上，是读书读不下去了才要求辍学的；二是他看家道中落，想去垦田、放牧来贴补家用。
这都是很值得商榷的。
我们认为，就第一个问题，马援的学习很有成绩，他的“不守章句”就像刘秀当年的“受《尚书》，略同大义”一样，不是仅仅学个一知半解，恰恰相反，他们哥儿俩都是擅于抓住课文的精神实质，而又不拘泥常规结论，紧密地跟实际结合起来。我们已经、还将从他们哥儿俩身上看到，虽然参加工作后从未脱产学习过，他们对国学的深刻认识是一般人难以企及的。
就第二个问题，他不需要为了贴补家用而辍学。他的3个哥哥都是高级干部，一直像父母一样抚养他、呵护他，无论客观因素还是主观因素，这个家庭根本不需要、也不可能让他早早去挣钱养家。
所以，唯一的解释是，马援实在想早点参加社会活动，早点实现自己的人生理想，因为这时正值新莽乱世，外面的世界太精彩了！
所以，辞行时，大哥马况非常理解他，亲切地说：
“我知道你有大才干，应该是大器晚成。优秀的工匠不会把尚未成型的重器出示给人看的，所以，你就去做你想做的事儿吧。”
（汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。）
但是，很不幸，马援还没有来得及辍学离家，大哥马况就因病去世了。于是，他放弃远行，在大哥的墓庐服丧1年，谨言谨行，对待寡嫂像对待自己的老妈一样。
由此可见，年少志高的马援虽然不打算在黄卷孤灯前考经据点、寻章索句，但他的个人言行却深受儒家思想影响，遵礼就规、一丝不苟。
后来，他踏入仕途，当上了所在省辖市的政法委书记（郡督邮）。不过，我们不知道他是对王莽政权失望、还是对这个职务不太满意，或者其它什么原因，他对工作不太积极。
一次，他奉命押解一个囚犯，这个囚犯身有重罪。但马援很同情他，索性私自把他放了，自己也干脆逃往北地郡（治今天甘肃庆阳西北）一带。
由此可见，身为地方国家公务员的马援很有侠肝义肠，慷慨大义，是比较有个性的。
不久，朝廷大赦，马援自由了，就在当地搞起畜牧业来。这正是他过去的初步愿望之一，他干起来得心应手。
很快，愿意给他打工的人家越来越多，达数百家，大家纷纷归附他，想共同发家致富。
马援带着大家游牧、迁徙于今天的甘肃、宁夏、陕西一带，经济实力也增长很快：牛、马、羊数以千计，谷物达数万斛。
过上小康生活，对马援来说已经没有什么问题了。
他搞起经营这样成功，可史料对他的经营管理方法倒没有记载，所确凿记载的反而是他经常做这些经营户的思想政治工作。他常说：
“大丈夫立志，应该穷且益坚，老当益壮。”
我们今天所熟知的这个成语，就是马援当年的口头禅。
富起来之后，马援并没有扮大款。他时常感慨地说：
“发财职业，贵在能够赈济穷困的人，否则，不就是守财奴吗？！”
于是乎，他把自己名下的财物全部散发给兄弟朋友，自己穿着简单的羊裘皮裤，过着清苦的生活。
（乃尽散以班昆弟故旧，身衣羊裘皮裤。）
由此可见，身为成功民营企业家的马援把钱财看得很淡，根本不计较个人得失。
这样，在浑浊乱世，一个志向远大、有本事、不贪财的人，是非常值得期待的。
新莽乱政时，王莽的堂弟、卫将军王林广招天下豪杰，马援及其同乡原涉等进入了王林的视线，得到王林的推荐。马援被任命为新成大尹（即汉中太守）。
不过，马援的官运不顺，王莽很快灭亡了，他只好到凉州（今属甘肃）避难。
不过，金子总要发光的。没多久，隗嚣自称西州大将军时，很缺人手，就慕名邀请马援，任命他为自己的绥德将军。
老隗对马援相当器重，让他参与重大军政机密，帮助自己出谋划策。
现在，老隗想派人重点考察已经公开称帝的公孙述和刘秀，觉得马援去最合适。
但是，对于这样的考察，老隗和马援